LA HABANA- Para celebrar su 80 aniversario, el Instituto de Me
dicina Tropical Pedro Kourí (IPK) está organizando una fiesta de cumpleaños: una conferencia la semana próxima a la que varios colaboradores de EE. UU. Estaban planeando asistir. Todos menos uno se han retirado, dice la viróloga de IPK María Guadalupe Guzmán. Algunos, dice, estaban inquietos por las recientes afirmaciones de que los diplomáticos estadounidenses en Cuba sufrieron lo que el Departamento de Estado describió como "ataques de salud". Y dos investigadores de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) dijeron a IPK que tenían que porque los funcionarios de la agencia les prohibieron viajar a Cuba.
Tres años después de que Estados Unidos y Cuba anunciaran el restablecimiento de las relaciones diplomáticas, la atmósfera para la cooperación se tornó mucho más fría. En junio, el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, anunció que retiraría el acercamiento y su administración cumplió el mes pasado con las normas que limitan los viajes a Cuba desde Estados Unidos y donde los estadounidenses pueden gastar dinero en la isla. Las nuevas regulaciones no apuntan explícitamente a la ciencia y tienen excepciones para los académicos. (El CDC refirió a Science al Departamento de Estado y un vocero explicó que "los viajes de corto plazo de funcionarios del gobierno de EE. UU. A Cuba se limitan actualmente a los involucrados en la investigación en curso" sobre los presuntos ataques) y el cierre del consulado de EE. en octubre significa que los cubanos deben viajar a un tercer país para solicitar una visa de los EE. UU., cerrando las visitas de científicos cubanos a los Estados Unidos.
La "nueva política hostil hacia Cuba socava la confianza" de los Estados Unidos en la investigación conjunta, dice Luis Montero-Cabrera, químico de la Universidad de La Habana. La administración de Trump, agrega John Van Horn, neurocientífico de la Universidad del Sur de California (USC) en Los Ángeles, "probablemente ha cerrado la puerta a muchas interacciones entre Estados Unidos y Cuba".
La atmósfera política tóxica inyecta incertidumbre en varias iniciativas en ciernes. Uno se enfoca en los arbovirus, patógenos transmitidos por mosquitos que incluyen los virus Zika, chikungunya y dengue. Después de una convocatoria de propuestas sobre investigación de arbovirus con Cuba, los Institutos Nacionales de Salud de los EE. UU. (NIH) aprobaron en junio cuatro subvenciones de 1 año, cada una con un pago de hasta $ 50,000. Modesto para los estándares de los EE. UU., Las subvenciones administradas por CRDF Global, una organización sin fines de lucro en Arlington, Virginia, son una bonanza para los científicos cubanos, que tienen escasos recursos para la investigación. IPK ganó las cuatro subvenciones, incluidos los estudios de inmunidad contra dengue y las pruebas de la capacidad de la bacteria Wolbachia para frenar la transmisión de arbovirus.
Según Guzmán, NIH informó a IPK que las subvenciones han sido "suspendidas". Un vocero de NIH no pudo confirmar el estado de las subvenciones antes de que Science se fuera a impuntar.Un funcionario de CRDF dice que el atraco no es político; implica dificultades de larga data para transferir fondos a Cuba.
Otras actividades científicas estadounidenses en la isla están en el limbo. En 2015, la Universidad de Tulane en Nueva Orleans, Luisiana, se convirtió en el primer adjudicatario de los NIH en recibir fondos para su uso en Cuba, dice Arachu Castro, director del Grupo Colaborativo de Equidad en Salud de Tulane en América Latina. "Continuamos planificando actividades conjuntas de investigación y enseñanza", dice Castro, "pero a la luz de las nuevas regulaciones estadounidenses, somos conscientes de la necesidad de tener un plan B." La planificación de contingencia también está en curso en la USC, que el año pasado firmó un acuerdo con el Centro Cubano de Neurociencia aquí. Y el Ministerio de Salud Pública de Cuba no está seguro de si un memorando de entendimiento firmado en junio de 2016 con el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. Sigue teniendo peso. "No sabemos qué va a pasar", dice la ministra de Salud, Ileana Morales Suárez. "Pero no estamos listos para renunciar a los intercambios con científicos estadounidenses".
Las noticias para la ciencia cubana no son del todo desalentadoras. En octubre, el programa insignia de investigación de la Unión Europea, Horizonte 2020, anunció que permitiría a los cubanos solicitar subvenciones junto con colegas europeos. Y algunas colaboraciones con los Estados Unidos siguen por buen camino. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los EE. UU. Patrocinó un crucero de investigación conjunto el verano pasado con el Sistema Nacional de Áreas Protegidas de Cuba (SNAP) que circunnavegó la isla, evaluando los arrecifes de coral. Este mes, SNAP recibirá a varios científicos estadounidenses aquí para analizar los próximos pasos, incluidas publicaciones conjuntas.
Pero el taller de SNAP es una excepción, ya que las visitas estadounidenses a Cuba se están reduciendo. Cerca del 80% de los químicos de Estados Unidos que se registraron para asistir a Hot Topics 2018, un taller aquí en enero sobre colaboraciones de química, se retiraron, dice Montero-Cabrera. (Varios científicos estadounidenses confirmaron a Science que no asistirán). Y es más desalentador que nunca para los cubanos llegar a los Estados Unidos. Los cubanos que buscan visas están siendo dirigidos a otras embajadas de Estados Unidos, viajes prohibitivamente costosos para muchos científicos cubanos. IPK había planeado enviar a cinco jóvenes científicos a la Rama Médica de la Universidad de Texas (UTMB) en Galveston para capacitarse en estudios moleculares de arbovirus y cómo organizar un banco de cepas virales. No está claro cuándo sucederá eso, dice Guzmán.
A principios de esta semana, dos científicos de UTMB realizaron un taller en IPK sobre cómo operar con seguridad su nuevo laboratorio de biocontención. Ahora, Guzmán se pregunta cuándo tendrá otra oportunidad de trabajar con colegas estadounidenses. "Supongo que esta es la última actividad que hacemos juntos" en el futuro previsible, dice ella.
