Janet Yellen, presidenta de la Reserva Federal de Estados Unidos. PHOTO: BAO DANDAN/ZUMA PRESS
Por JUSTIN LAHARTjueves, 4 de febrero de 2016 0:05 EDT
Los mercados de divisas tuvieron una jornada turbulenta el miércoles, conforme los inversionistas buscaron desprenderse del dólar en medio de la caída de las tasas de interés de los bonos del Tesoro de Estados Unidos a 10 años y el nerviosismo sobre la marcha de la economía global.
Aun así, el retroceso de una jornada no anula la tendencia de más largo plazo: la revalorización sin precedentes del dólar en el último año y medio.
La divisa estadounidense se ha convertido en el centro de una serie de complejos círculos viciosos que sacuden los mercados financieros y las economías del mundo. La situación ha llegado a tal extremo, que puede haber llegado la hora de que la Reserva Federal de EE.UU. haga algo al respecto.
El dólar acumula un avance de más de 21% frente al euro y de 15% contra el yen, movimientos que palidecen al lado de lo que ha ocurrido ante las divisas de los mercados emergentes. En el último año y medio, el dólar se ha disparado ampliamente contra divisas como el real brasileño (72%), el rand sudafricano (49%) y el rublo (117%).
El dólar más fuerte encarece los productos estadounidenses en los mercados internacionales y debilita una inflación que ya es baja y que la Fed quiere dejar más cerca de su meta de 2% en doce meses. Una nueva apreciación de la divisa verde podría agravar la situación e intensificar presiones globales hasta poner en riesgo la recuperación de la economía estadounidense.
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Janet Yellen, la presidenta de la Reserva Federal, reconoce esta realidad y podría no cumplir las promesas de seguir el alza de las tasas de interés durante este año. Los mercados de futuros, que hace unas semanas asignaban una probabilidad de 50% a un ajuste de los intereses durante la reunión de la Fed en marzo, ahora muestran que los inversionistas anticipan que la Fed se quedará de brazos cruzados.
Entre las fuerzas relacionadas que explican la fortaleza del dólar figuran el mejor desempeño de la economía estadounidense, que la ha convertido una apuesta más segura para los inversionistas. La Fed subió su tasa de interés de referencia mientras que los bancos centrales de otras economías desarrolladas todavía llevan a cabo políticas de estímulo. Los precios del petróleo y otras materias primas se han derrumbado, lo que deja mal parados a los productores de commodities y amenaza el crecimiento global.
La apreciación del dólar acentúa mucha de las tendencias que han producido su fortalecimiento.
Un canal ha sido las grandes cantidades de deuda en dólares otorgadas a empresas no financieras fuera de EE.UU. Numerosas compañías turcas, por ejemplo, se endeudaron en dólares pese a que la mayor parte de sus ingresos era en otras monedas. El aumento de 37% del dólar frente a la lira turca durante los últimos 18 meses ha hecho que esos préstamos sean difíciles de pagar. Esta clase de tensiones ensombrecen las perspectivas económicas e intensifican la necesidad de contar con dólares. Eso ayuda a elevar la cotización de la moneda estadounidense.
Los productores de materias primas endeudados en dólares acusan un doble golpe. El petróleo, el mineral de hierro y la soya que Brasil exporta se cotizan en dólares. Cuando el alza del dólar hace que los precios caigan, los ingresos de los exportadores disminuyen. Junto con el deterioro del real, esto genera una aguda necesidad de disponer de dólares, lo que obliga a los productores de commodities a vender a precios incluso más descontados.
Mientras tanto, la debilidad de las monedas de otros mercados emergentes ya está aumentando la competitividad de China en los mercados internacionales. Eso, a su vez, aumenta la presión para que las autoridades del país sigan devaluando el yuan.
La preocupación de que esto ya esté ocurriendo aumenta la presión sobre los precios de las materias primas, puesto que la depreciación del yuan dificulta la compra de materias primas por parte de las empresas chinas. También exacerba la debilidad de otras monedas conforme el mercado de divisas descuenta la posibilidad de una devaluación del yuan.
Las dudas en torno a la moneda china han contribuido a las gigantescas salidas de capital de China, a medida que los ciudadanos del país retiran su dinero para protegerlo de devaluaciones futuras. El gobierno chino ha estado vendiendo bonos del Tesoro estadounidense para estabilizar el yuan, pero sobran los compradores de esta deuda, como demuestra la caída de los rendimientos de los bonos del Tesoro este año.
En realidad, la disponibilidad de la deuda del Tesoro estadounidense podría haberle restado liquidez de otra deuda denominada en dólares, agravando una situación que ya era mala.
La mayor parte de los motivos detrás de la fortaleza del dólar no tienen que ver con EE.UU. Eso no significa que su impacto sea menos adverso. La combinación de la debilidad de la economía internacional y la fortaleza del dólar ha hecho bajar los precios de las importaciones, aplazando el objetivo de la Fed de acercar la inflación a la meta de 2% en un año. El dólar también ha golpeado la economía estadounidense de otras formas. De no ser por el creciente déficit comercial, el Producto Interno Bruto se había expandido 0,5% más durante el cuarto trimestre.
Aunque la misión de la Fed se centra única y exclusivamente en EE.UU. cuesta ignorar estos acontecimientos, que demuestran que la exposición de la economía estadounidense al resto del mundo es cada vez mayor.
El Banco de Japón empezó a usar tasas negativas en algunas reservas la semana pasado y el Banco Central Europeo ha dejado en claro su disposición a proveer una nueva ronda de estímulo monetario el próximo mes, con lo que la divergencia entre las políticas de la Fed y de otros bancos centrales se ha ensanchado. Esto amenaza con darle nuevos bríos al dólar y aumenta las razones para que la Fed envíe un claro mensaje de que postergará las alzas de tasas.
El riesgo es que esas medidas no basten para contener el alza del dólar y romper los círculos viciosos. Claramente, tampoco se trata de ninguna panacea para los problemas que aquejan al mundo. No obstante, tomando en cuenta que la alternativa es observar como una situación peligrosa se deteriora, la Fed puede no tener alternativa.
— Carolyn Cui e Ira Iosebashvili contribuyeron a este artículo.
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