La depresión pandémica está en camino

June 30, 2020

El coronavirus provocó una caída en la producción y el empleo. Sin embargo, esta caída fue una característica, no un error. Como he estado diciendo por un tiempo, deliberadamente colocamos la economía en el equivalente de un coma inducido médicamente, suprimiendo la actividad para darnos la oportunidad de controlar la pandemia.

Si hubiéramos mantenido el curso, este período de dolor podría haber preparado el escenario para una recuperación rápida. Pero fue obvio desde el principio que manejar mal la situación (no seguir el curso del distanciamiento social, no usar el tiempo para desarrollar suficientes pruebas y rastreo de contactos para reanudar gradualmente la vida normal mientras se mantiene al tanto de nuevos brotes) podría extender el dolor, convirtiendo una recesión corta y aguda en una depresión prolongada, un largo período de desempleo muy alto.

Así es como describí el escenario de pesadilla hace más de seis semanas: "En las próximas semanas, muchos estados rojos abandonan las políticas de distanciamiento social, mientras que muchas personas, siguiendo las señales de Trump y Fox News, comienzan a comportarse de manera irresponsable. Esto lleva, brevemente, a cierto aumento en el empleo.

“Pero muy pronto se hace evidente que Covid-19 está fuera de control. La gente se retira a sus hogares, digan lo que digan Trump y los gobernadores republicanos ".

Los tres estados tienen gobernadores republicanos que levantaron con entusiasmo las órdenes de quedarse en casa y, en Arizona y Texas, al principio incluso evitaron que los gobiernos locales exigieran que las personas usaran máscaras. Incluso ahora, están vacilantes, dando pequeños pasos hacia la restauración del distanciamiento social mientras se desata la pandemia.

Bueno, ya no es un escenario de pesadilla; es solo realidad. El área de Nueva York, después de un comienzo terrible, hizo lo que hicieron los países más avanzados y aplastó la curva. Pero Covid-19 ahora está explotando en el Cinturón del Sol. Arizona está en plena crisis. También lo es Texas, especialmente las grandes ciudades como Houston, donde las hospitalizaciones se han disparado. Florida, que ha estado suprimiendo datos sobre hospitalizaciones, es probablemente similar.

Sin embargo, desde un punto de vista económico, puede que no importe lo que hagan los gobernadores: es probable que el miedo al coronavirus frene la recuperación y tal vez incluso envíe a estos estados a la recesión, incluso si no hay un nuevo cierre. Como muchos economistas en estos días, he estado usando las reservas de restaurantes de OpenTable como una señal de alerta temprana para los cambios económicos. Así es como se ven los datos suavizados para los tres estados de puntos críticos desde principios de mayo: 

En caso de que se esté preguntando (lo que probablemente no sea), estoy usando medianas de siete días: siete días para eliminar los efectos del día de la semana, medianas para evitar los blips como el Día del Padre. Lo que muestran los datos es una recuperación sustancial en comer fuera durante mayo a principios de junio, estancarse y tal vez ir en reversa en las últimas semanas.

Esto le dice, entre otras cosas, cómo reaccionar ante el informe de empleo del jueves, que probablemente muestre ganancias de trabajo bastante grandes. Es decir, mostrará un rebote de un gato muerto, reflejando los efectos de la reapertura temprana, pero no los efectos del aumento de las infecciones que siguieron.

Durante meses, tanto los epidemiólogos como los economistas han estado tratando de decirles a los encargados de formular políticas y a los tipos de negocios que no había una compensación entre luchar contra la pandemia y el crecimiento económico. Es decir, si no pudiéramos controlar a Covid-19, cualquier ganancia a corto plazo pronto desaparecería, y nos encontraríamos obteniendo lo peor de ambos mundos: más muertes más estancamiento económico. Pero ese mensaje fue ignorado, y aquí estamos.