Los experimentos que se apartan de la política económica convencional pueden resultar costosos. Pero esto no significa que existan reglas universales en economía o que la opinión prevaleciente entre los principales economistas deba determinar lo que hacen los políticos.
CAMBRIDGE – El espectro de la inflación vuelve a acechar al mundo, después de un largo período de inactividad durante el cual era más probable que los responsables políticos estuvieran preocupados por la deflación de precios. Ahora, han resurgido viejos debates sobre la mejor manera de restaurar la estabilidad de precios.
¿Deberían los políticos pisar los frenos monetarios y fiscales, reduciendo el gasto y elevando las tasas de interés, el enfoque ortodoxo para combatir la inflación? ¿Deberían moverse en la dirección opuesta al bajar las tasas de interés, una ruta seguida por el banco central de Turquía bajo la dirección del presidente Recep Tayyip Erdoğan? ¿O tal vez los políticos deberían tratar de intervenir más directamente, a través de controles de precios o tomando medidas drásticas contra las grandes empresas con poder para fijar precios, como han argumentado algunos economistas e historiadores en los Estados Unidos?
Si tiene una reacción instintiva a estas políticas, respaldando inmediatamente un remedio y rechazando otros de plano, piénselo de nuevo. La economía no es una ciencia con reglas fijas. Las condiciones variables exigen políticas diferentes. La única respuesta válida a las preguntas de política en economía es: "Depende".
Los remedios ortodoxos para la inflación a menudo tienen efectos secundarios costosos (como quiebras y aumento del desempleo) y no siempre han producido los efectos deseados con la suficiente rapidez. Los controles de precios a veces han funcionado, por ejemplo durante tiempos de guerra.
Además, cuando la alta inflación está impulsada predominantemente por las expectativas y no por los “fundamentos”, los controles temporales de salarios y precios pueden ayudar a coordinar a los que fijan los precios para pasar a un equilibrio de baja inflación. Estos programas "heterodoxos" tuvieron éxito durante la década de 1980 en Israel y en varios países de América Latina.
Incluso la idea de que las tasas de interés más bajas reducen la inflación no es necesariamente descabellada. Hay una escuela de pensamiento dentro de la economía, descartada por la mayoría de los economistas de la actualidad, que asocia la inflación con factores que impulsan los costos, como las altas tasas de interés (que aumentan los costos del capital de trabajo).
Los efectos de las altas tasas de interés que producen inflación se denominan “efecto Cavallo”, en honor al exministro de finanzas argentino Domingo Cavallo, quien lo discutió en su tesis doctoral de Harvard de 1977. (Irónicamente, Cavallo recurriría a una estrategia de lucha contra la inflación muy diferente, basada en un tipo de cambio fijo y una convertibilidad total de la moneda, cuando asumió el cargo en Argentina durante la década de 1990, donde la inflación era siempre alta). La teoría incluso ha recibido cierto apoyo empírico en casos particulares.
Es por eso que ridiculizar las ideas actualmente pasadas de moda sobre la inflación como "negación de la ciencia" similar a rechazar las vacunas COVID-19, como lo han hecho algunos economistas prominentes , está tan fuera de lugar. De hecho, cuando una afirmación particular sobre el mundo real parece inconsistente con las teorías existentes, a menudo es una invitación para que un economista joven e inteligente demuestre que la afirmación puede estar justificada bajo ciertas condiciones específicas. La verdadera ciencia de la economía es contextual, no universal .2
¿Qué podría implicar hoy un enfoque contextual de la inflación?
La inflación actual en los EE. UU. y muchas otras economías avanzadas difiere significativamente de la inflación de fines de la década de 1970. No es crónica (hasta ahora), ni está impulsada por espirales de salarios y precios y la indexación hacia atrás.
La presión inflacionaria parece derivar en gran medida de un conjunto transitorio de factores, como la reasignación del gasto de servicios a bienes relacionada con la pandemia, y la cadena de suministro y otras interrupciones en la producción. Si bien las políticas monetarias y fiscales expansivas han impulsado los ingresos, estas políticas también son temporales. La alternativa habría sido un colapso dramático en el empleo y los niveles de vida.
Entonces, en las circunstancias actuales, los responsables de la formulación de políticas en los países desarrollados no deberían reaccionar de forma exagerada ante el aumento de la inflación. Como ha argumentado el historiador Adam Tooze , la inflación transitoria exige una respuesta moderada, ya sea a través de la regulación o de la política monetaria.
El mejor argumento contra los controles de precios no es que sean “incompatibles con la ciencia”, sino que no es necesario considerar nada tan radical por ahora. La misma precaución se aplicaría también a la política ortodoxa: los bancos centrales deberían ser pacientes antes de subir las tasas de interés.
¿Qué pasa con la continua insistencia de Erdogan en que la alta inflación es el resultado y no la causa de las altas tasas de interés? La validez de su argumento siempre ha estado en duda, dado que los desequilibrios macroeconómicos de Turquía son innumerables y se han ido acumulando durante bastante tiempo.
Incluso cuando un argumento no puede resolverse de antemano, los hechos finalmente nos permiten distinguir entre teorías que tienen y no tienen sentido en un lugar determinado. En el caso de Turquía, la evidencia acumulada desde que los políticos se embarcaron en el experimento de Erdoğan habla alto y claro.
En particular, a pesar de la reducción de la tasa de política del banco central turco, la tasa de interés que las autoridades monetarias controlan directamente, las tasas de interés del mercado han seguido aumentando. Los depositantes y ahorradores han exigido tasas más altas, elevando el precio del crédito para los prestatarios.
Esto socava el argumento de que las tasas de política más bajas podrían reducir efectivamente los costos de producción para las empresas. Indica que el aumento en las tasas de interés refleja problemas más fundamentales con la economía, incertidumbre sobre la conducción de la política económica y mayores expectativas de inflación para el futuro.
A veces, como en el caso de Turquía, el argumento económico ortodoxo es de hecho el correcto. Los experimentos que se apartan de la política convencional pueden ser costosos. Pero esto no significa que haya reglas universales en economía o que la opinión predominante entre los principales economistas deba determinar la política. De lo contrario, algunas de las innovaciones políticas más importantes de la historia (piense en el New Deal en los EE. UU. o la política industrial en el este de Asia posterior a la Segunda Guerra Mundial) nunca se habrían producido.
De hecho, el marco de política monetaria dominante en la actualidad, el objetivo de inflación, es en sí mismo un producto de las peculiares circunstancias políticas y económicas que prevalecieron en Nueva Zelanda durante la década de 1980. Se sentó incómodo con la teoría de la política monetaria de la época.
Los economistas deben ser humildes cuando recomiendan (o descartan) varias estrategias para combatir la inflación. Y si bien los formuladores de políticas deben prestar atención a la evidencia y los argumentos económicos, deben mostrarse escépticos cuando los economistas que los asesoran muestran una confianza excesiva.
DANI RODRIK, profesor de Economía Política Internacional en la Escuela de Gobierno John F. Kennedy de la Universidad de Harvard, es presidente de la Asociación Económica Internacional y autor de Straight Talk on Trade: Ideas for a Sane World Economy ( Princeton University Press, 2017).
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