J.P. Morgan Chase es uno de los bancos de Wall Street investigados por EE.UU. por contratar en el exterior a familiares de funcionarios gubernamentales. Jerome Favre/Bloomberg News
Los bancos de Wall Street están sumidos en una intensa pelea con el gobierno de Estados Unidos sobre su “agresiva” interpretación de las leyes de sobornos en el extranjero, lo que ha desatado una ola de disputas legales en una investigación con amplias implicaciones sobre la forma en que las empresas estadounidenses hacen negocios en otros países, según personas al tanto.
La campaña de los bancos, que no había sido reportada, va al corazón de una extensa investigación sobre si violaron una ley anticorrupción estadounidense al ofrecer empleos a familiares de gerentes de empresas estatales y otros funcionarios de gobiernos extranjeros, particularmente en China, presuntamente para ganarse el favor en la obtención de contratos.
En una serie de reuniones, llamadas y cartas a autoridades y fiscales estadounidenses, los bancos han acusado al gobierno de ir demasiado lejos al amenazar con penalizar prácticas empresariales estándar en algunos países, de acuerdo con personas cercanas a las entidades. La resistencia se diferencia de los usuales tire y afloje sobre los términos de una conciliación, en parte porque el desenlace probablemente servirá de modelo para casos futuros, según fuentes al tanto.
El gobierno sostiene que su enfoque, que los bancos han calificado en privado como “agresivo”, está dentro de los límites de la ley.
Entre los bancos bajo escrutinio están J.P. Morgan Chase JPM -0.53% & Co., Bank of New York Mellon Corp. BK -0.82% , Citigroup Inc., C -0.82% Credit Suisse Group AGCSGN.VX -1.12% , Deutsche Bank AG DBK.XE +1.02% , Goldman Sachs Group Inc.,GS -1.08% Morgan Stanley MS -0.48% y UBS AG, según documentos presentados ante los reguladores. Representantes de los bancos declinaron hacer comentarios.
J.P. Morgan Chase & Co., que está bajo investigación por contrataciones realizadas en Asia, prepara un documento que presentará ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE.UU. (SEC) y el Departamento de Justicia en el que plantea las preocupaciones del banco sobre su estrategia, dijeron las fuentes. Otros bancos bajo escrutinio han pedido a las autoridades de forma separada que cambien de postura, agregaron estas personas.
La investigación sobre las prácticas de J.P. Morgan es una de las más avanzadas, dijeron personas al tanto. Entre las contrataciones bajo la lupa están la de Gao Jue, el hijo del ministro de Comercio de China, cuya incorporación fue apoyada por el entonces banquero y luego jefe de gabinete de la Casa Blanca, William M. Daley, según informes previos de The Wall Street Journal.
El documento del banco está siendo redactado por Mark Mendelsohn, un ex fiscal que supervisó la investigación de casos de corrupción en el extranjero por el Departamento de Justicia de EE.UU. entre 2005 y 2010 y que ahora representa a J.P. Morgan en la investigación, dijo una persona cercana a la pesquisa. Mendelsohn no respondió a solicitudes de comentarios.
En los últimos meses, el Banco de la Reserva Federal de Nueva York se unió a la investigación de sobornos, según fuentes. Un funcionario de la división de aplicación de la ley, litigación e investigación bancaria ha asistido a varias entrevistas de ejecutivos de J.P. Morgan, agregaron las personas al tanto.
La decisión de la Fed de Nueva York de participar en la pesquisa, algo que tampoco se había reportado, complica las negociaciones formales necesarias para resolver la investigación, que se esperan se inicien con J.P. Morgan en unos meses, dijeron fuentes al tanto.
Representantes de la Fed de Nueva York, el Departamento de Justicia, la SEC y J.P. Morgan no quisieron hacer comentarios.
El resultado de la disputa entre los bancos y el gobierno será observado desde sectores ajenos a la banca, ya que tiene implicaciones para muchas empresas estadounidenses con operaciones fuera de ese país. Muchos banqueros dicen que ya se ha enfriado las contrataciones en el extranjero del sector financiero.
La investigación es una de las primeras en Wall Street bajo la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero, que prohíbe a empresas estadounidenses dar cualquier cosa de valor a funcionarios extranjeros a cambio de negocios o una ventaja injusta. Los dos lados están de acuerdo en que un ejecutivo de una empresa estatal sea considerado un funcionario oficial, pero existe desacuerdo sobre qué tipo de conducta es considerada legalmente corrupta en culturas donde es común contratar a individuos con buenas conexiones. Representantes del gobierno estadounidense han dicho a los bancos que la contratación de alguien con la intención de obtener contratos es, por sí sola, una violación de la ley, incluso si nunca se da un quid pro quo explícito, dijeron las fuentes.
Varios bancos disputan esta interpretación, diciendo que la ley sólo prohíbe contrataciones hechas con el único propósito de obtener acuerdos específicos, dijeron las fuentes. El enfoque de la SEC estaría redefiniendo la ley contra sobornos al castigar a firmas por contratar a individuos calificados pero bien conectados que luego son vinculados con ciertos contratos, agregaron personas al tanto.
Los bancos también argumentan que la contratación de personas con buenas conexiones es sólo una parte de una amplia y compleja relación con los clientes, que no otorgan contratos meramente como resultados de dichas contrataciones, señalaron fuentes.
Altos funcionarios de la SEC no han sido persuadidos por los bancos aunque están abiertos a debates adicionales, dijo una persona cercana. Los funcionarios estadounidenses también creen que hay muchas instancias en las que pueden señalar acuerdos directamente relacionados con contrataciones, agregó la fuente.
Investigaciones paralelas de corrupción sobre lazos entre Wall Street y fondos soberanos de Libia y otras partes también evalúan si contrataciones fueron usadas como un incentivo para obtener negocios, según informes previos de The Wall Street Journal.
Se prevé que en los próximos meses, Bank of New York Mellon Corp. concilie una investigación de la SEC que incluye acusaciones de que la firma ofreció pasantías a familiares de funcionarios de un fondo soberano de Medio Oriente, dijeron fuentes al tanto.
Un vocero de Bank of New York Mellon no quiso hacer comentarios. El banco dijo en un documento este año que la SEC le comunicó que planeaba emprender acciones contra “ciertos empleados antiguos y actuales”.
Aunque los bancos están disputando la opinión del gobierno de que las decisiones de contrataciones, si es que alguna, pueden haber violado las leyes contra sobornos, están casi seguros de que conciliarán cualquier medida de aplicación de la ley, dijeron algunos observadores legales.
Los riesgos financieros y a la reputación de una batalla en los tribunales con el gobierno son tan altos que sólo una empresa ha peleado públicamente una acción legal bajo la ley antisobornos desde que fue aprobada en 1977, según Mike Koehler, profesor de la Universidad del Sur de Illinois.
Probablemente el gobierno “se saldrá con la suya de ir más allá” de las fronteras legales en la investigación de contrataciones, apuntó Koehler. “A la hora de la verdad, estos bancos no van a arriesgar una acusación penal para litigar un asunto jurídico disputado”.
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