Sobre los precios " topados", mas consecuencias negativas que positivas

 Por Humberto Herrera Carlés

Las repercusiones de implementar precios máximos en los alimentos en un contexto de escasez tienden a ser desfavorables y empeoran la situación que se busca solucionar. Aunque la motivación puede ser loable, es decir, salvaguardar el poder adquisitivo de los sectores más vulnerables, la economía indica que los resultados son contraproducentes.

A continuación, se detallan las principales consecuencias, organizadas en efectos inmediatos y efectos a medio y largo plazo:

Efectos Inmediatos y Visibles

Escasez y Desabastecimiento Aumentados:

Mecanismo: Si el precio máximo establecido se encuentra por debajo del precio de equilibrio del mercado (el punto al que los productores están dispuestos a vender y los consumidores a comprar), los productores y distribuidores carecen de incentivos para vender a ese precio, lo que puede resultar en pérdidas económicas o márgenes muy estrechos.

Resultado: Los productores pueden cesar la producción, disminuir la disponibilidad, o canalizar los productos hacia mercados ilegales, a otras regiones sin restricciones de precios, o simplemente retenerlos en espera de cambios en las políticas. Esto resulta en estantes vacíos en los supermercados.

Aparición de un Mercado Ilegal:

Mecanismo: Cuando los consumidores no logran adquirir alimentos en el mercado formal a precios razonables, con frecuencia se desarrolla un mercado negro donde los productos se ofrecen a un costo significativamente superior, reflejando la realidad de la escasez y el riesgo que corren los vendedores.

Resultado: Los consumidores terminan pagando un precio mucho más elevado en el mercado negro comparado con lo que hubieran pagado en un mercado libre. Esto restringe el acceso a los productos a aquellos con mayores recursos, perjudicando aún más a los más desfavorecidos.

Racionamiento y Esperas:

Mecanismo: Ante la oferta limitada y una demanda elevada (por el precio artificialmente bajo), la única manera de distribuir los bienes es a través de filas interminables o sistemas de distribución controlados por el gobierno (como cupones o cédulas de identidad).

Resultado: Se invierten horas productivas en hacer fila, lo que provoca un aumento del estrés social y abre la puerta a la corrupción (por ejemplo, “puedo conseguirte este producto si me pagas una comisión”).

Efectos a Medio y Largo Plazo

Deterioro en la Calidad y Disminución de Inversiones:

Mecanismo: Al no poder obtener un beneficio adecuado, los productores dejan de invertir en tecnología, semillas de alta calidad, fertilizantes y mantenimiento de infraestructuras.

Resultado: La calidad de los alimentos disponibles se reduce. A largo plazo, la capacidad de producción del país se ve comprometida, contribuyendo a perpetuar y agravar la crisis alimentaria.

Asignación Ineficiente de Recursos:

Mecanismo: Los precios funcionan como indicadores en una economía. Un precio elevado en una situación de escasez sugiere a los productores: "¡aumenten la producción de este bien! ". Un precio máximo anula esta señal.

Resultado: Los recursos (tierra, mano de obra, capital) no se canalizan hacia la producción de alimentos, sino que se redirigen a otros sectores donde se puede obtener un mejor retorno. La escasez no se soluciona, sino que se institucionaliza.

Distorsión del Consumo y Desperdicio:

Mecanismo: Con un precio artificialmente bajo, los consumidores pueden tener menos incentivos para utilizar los alimentos de manera eficiente (por ejemplo, comprando en exceso “por si las dudas”).

Resultado: Esto puede incrementar el desperdicio de alimentos, lo cual es particularmente grave en un contexto de escasez.

Consecuencias Sociales

Incremento en la Desigualdad y la Corrupción:

Aquellos con vínculos políticos o cercanía al poder tienen la oportunidad de obtener alimentos a precios controlados, en contraste con la mayoría de la población que debe recurrir al mercado ilegal. Esto resulta en una grave inequidad social.

Se establece un gran incentivo para el soborno y la corrupción entre los funcionarios que manejan los sistemas de distribución.

Descontento Social y Inestabilidad Política:

La conjunción de largas esperas, falta de abastecimiento, mercado negro y corrupción provoca frustración y descontento entre la población.

Esto puede llevar a manifestaciones, saqueos y un debilitamiento de la legitimidad del gobierno, generando un ciclo vicioso de inestabilidad.

¿Qué alternativas podrían ser más adecuadas?

En lugar de implementar controles de precios, los economistas frecuentemente sugieren políticas que aborden los problemas fundamentales sin eliminar los incentivos para la producción:

Subsidios Directos a los más Necesitados: En vez de reducir el precio para todos (incluyendo aquellos que pueden solventarlo), se puede proporcionar asistencia monetaria o “vouchers de alimentación” a las familias con bajos ingresos. Esto les permite adquirir alimentos a precios de mercado sin desincentivar la producción.

Importaciones de Emergencia: Si la escasez es de origen interno, la importación de alimentos puede aumentar la oferta y hacer que los precios disminuyan de manera natural.

Apoyo a los Productores: Ofrecer insumos, financiación o asistencia técnica a los agricultores para que puedan incrementar la producción.

Programas de Alimentación Pública: Establecimiento de comedores comunitarios o programas de alimentación escolar que garanticen una comida diaria a los sectores más vulnerables.

En conclusión, establecer un control sobre los precios de los alimentos en un contexto de escasez es compararlo a romper un termómetro debido a la fiebre. No aborda la raíz del problema (la insuficiencia de producción/oferta) y, de hecho, agrava los síntomas, generando una espiral de desabastecimiento, mercado negro y crisis social.