Por Paolo Spadoni de Augusta Horizonte Cubano
Cuba es uno de los destinos turísticos más populares del Caribe, pero últimamente su sector turístico ha tenido un desempeño deficiente. ¿Por qué Cuba está teniendo más dificultades que otros países caribeños para recuperar los niveles de llegada de visitantes internacionales que tenía antes de la pandemia?
Nota del editor:
La información de este artículo está incluida en un próximo libro del autor con el coautor José Luis Perelló Cabrera, La industria turística cubana: evolución, desafíos y perspectivas , que será publicado por Lexington Books en la primera mitad de 2025.
16 de diciembre de 2024
Cuba es uno de los destinos turísticos más populares del Caribe, pero últimamente su sector turístico ha tenido un desempeño deficiente. El país solo ha atraído titulares negativos en un momento en que el turismo está prosperando en el resto del Caribe. [1] ¿Qué ha sucedido con la industria turística cubana? ¿Por qué Cuba está teniendo dificultades mucho más que otros países del Caribe para recuperar sus niveles de llegadas de visitantes internacionales previos a la pandemia?
Cuando las cosas empezaron a ir cuesta abajo
El último gran repunte en las llegadas de visitantes internacionales a Cuba se produjo en el período posterior a 2014, cuando la flexibilización de las restricciones a los viajes desde Estados Unidos a Cuba impulsó un aumento considerable de los viajes a la isla desde Estados Unidos, especialmente de ciudadanos estadounidenses de origen no cubano.
Tabla 1
El número anual de visitantes extranjeros a Cuba aumentó notablemente entre 2014 y 2017 hasta alcanzar los 4,65 millones (Cuadro 1). Los Estados Unidos por sí solos representaron más del 40% de ese crecimiento, a pesar de que hubo un aumento en las llegadas desde mercados emisores europeos tradicionales como Alemania, Francia, Italia, España y el Reino Unido (ONEI 2020).
En 2018, Cuba recibió un récord de 4,71 millones de visitantes extranjeros (ONEI 2019). Sin embargo, un análisis más detallado de estos viajeros (el turismo de pernoctación, más lucrativo en comparación con el turismo de cruceros) revela que el crecimiento de este último fue la razón clave por la que las llegadas de extranjeros a Cuba alcanzaron su punto máximo en 2018. Los visitantes que pernoctaron en Cuba aumentaron de 2,98 millones en 2014 a 4,08 millones en 2017, pero cayeron a 3,83 millones en 2018 y se mantuvieron prácticamente sin cambios en 2019. De hecho, 2017 fue históricamente el mejor año para el sector turístico de Cuba en términos de llegadas de visitantes que pernoctaron y, lo más importante, generó ingresos brutos en moneda fuerte que alcanzaron su punto máximo en alrededor de $ 3.3 mil millones. [2] Ese fue el comienzo del declive de la industria turística cubana.
El número de visitantes internacionales a Cuba aumentó ligeramente en 2018 gracias al auge de los viajes de cruceros estadounidenses, pero para entonces el acercamiento entre Washington y La Habana estaba llegando a su fin, ya que la administración de Donald Trump promulgó sanciones más duras contra el gobierno cubano. Trump ya había prohibido los viajes educativos individuales de persona a persona a Cuba en noviembre de 2017, lo que provocó una caída significativa en el número de visitantes estadounidenses que pernoctaban en Cuba. En junio de 2019, Trump puso fin a la licencia general que autorizaba los viajes grupales de persona a persona a Cuba y prohibió los cruceros con base en Estados Unidos a la isla. Cuba recibió 4,27 millones de visitantes extranjeros en 2019, una reducción de casi el 10% con respecto al año anterior, debido esencialmente a la prohibición de cruceros de Trump. Después de 2017, los turistas que pernoctaban en Cuba desde países europeos también cayeron considerablemente, al igual que los ingresos brutos del turismo. En pocas palabras, el sector turístico de Cuba mostraba claros signos de agotamiento antes del surgimiento de la pandemia mundial de COVID-19.
Desempeño turístico post-COVID
La pandemia de COVID-19 afectó duramente a los viajes y al turismo internacionales, ya que casi todos los destinos del mundo se vieron obligados a establecer algún tipo de restricción de viajes. Cuba prácticamente mantuvo sus fronteras cerradas a los turistas extranjeros desde marzo de 2020 hasta noviembre de 2021. [3]
Tabla 2
Como se muestra en el Cuadro 2, las llegadas de visitantes internacionales (viajeros que pernoctan y en cruceros) a Cuba se desplomaron a raíz de la COVID-19, de casi 4,3 millones en 2019 a menos de 1,1 millones en 2020 y a apenas unos 356.000 en 2021. Cabe señalar que Rusia fue el principal proveedor de turistas a Cuba durante la fase crítica de la pandemia [4] y ha mantenido un papel clave en el impulso del maltrecho sector turístico de Cuba.
No es de extrañar que el flujo de turistas extranjeros a Cuba haya experimentado una caída drástica durante la peor etapa de la pandemia. Sin embargo, lo alarmante es que muchos de esos turistas no han regresado. Con sus fronteras reabiertas a los turistas, Cuba recibió aproximadamente 1,6 millones de visitantes internacionales en 2022 y poco más de 2,4 millones de visitantes en 2023, lo que representa alrededor del 56% de su nivel en 2019 (ONEI 2024). Además, en comparación con 2017 y excluyendo a los ciudadanos estadounidenses de ascendencia no cubana, para quienes viajar a Cuba se había vuelto más difícil debido a las sanciones de Trump y a pesar del restablecimiento de los viajes educativos grupales de persona a persona en mayo de 2022 por parte de la administración Biden, [5] Cuba recibió casi 1,5 millones menos de visitantes que pernoctaron en 2023. El contingente perdido de visitantes que hicieron escala incluyó a 730.000 europeos (433.000 de Europa occidental), 200.000 canadienses, 300.000 latinoamericanos e incluso 160.000 cubanos residentes en el exterior, principalmente cubanoamericanos, que pudieron viajar a la isla sin restricciones. [6]
Tabla 3
Los indicadores turísticos seleccionados para el período 2019-2023 que se presentan en el Cuadro 3 arrojan más luz sobre el desempeño reciente de la industria turística cubana. Dejando de lado las cifras decepcionantes de visitantes entrantes, la duración promedio de la estadía (ALOS) de los visitantes que hicieron escala en Cuba se disparó en 2021, pero en 2023 se redujo a 7,5 días, menor que la ALOS en 2014-2017. Las tasas de ocupación en hoteles de cuatro y cinco estrellas todavía estaban justo por encima del 30% en 2023. Ese año, los ingresos brutos del turismo fueron menos de la mitad de su nivel en 2019, y los ingresos por turista fueron los más bajos desde al menos 1990. Mientras tanto, el ejército cubano continuó participando en un agresivo programa de construcción de hoteles, que ha sido criticado por muchos economistas cubanos (Pérez Villanueva 2024). [7]
Cuba vs. el Caribe
Cuba es muy diferente a otros mercados turísticos del Caribe, ya que su sector turístico opera en el marco de una economía de planificación centralizada, y sus establecimientos turísticos son en su mayoría propiedad y controlados por el Estado. Y sin embargo, cuenta con un esquema de comercialización de un producto de sol y playa que comercializa a través de los mismos canales de distribución que utilizan otros países del Caribe y que contribuye a la imagen de la región como destino turístico (Perelló Cabrera 2019).
Las economías del Caribe que dependen del turismo sufrieron enormemente a causa de la COVID-19, pero se están recuperando. En 2023, el total de llegadas de visitantes internacionales que pernoctan en el Caribe finalmente superó su nivel de 2019 (OMT 2024), aunque a ritmos bastante diferentes en la región.
Figura 1. Llegadas de visitantes que pernoctan en países del Caribe, 2023 frente a 2019
(porcentajes)
En 2023, los visitantes extranjeros habían regresado a los niveles previos a la COVID en ocho países del Caribe: Curazao, República Dominicana, San Martín, Islas Vírgenes de los Estados Unidos, Aruba, Puerto Rico, Jamaica y Anguila (Figura 1). La República Dominicana y Jamaica, en particular, recibieron cifras récord de turistas internacionales. Los turistas que hicieron escala en Bahamas, Granada, Antigua y Barbuda, San Vicente y las Granadinas, Santa Lucía y Barbados también alcanzaron alrededor del 90-95% de sus niveles previos a la pandemia en 2023. En cambio, el turismo internacional en 2023 en Trinidad y Tobago, Dominica, Bermudas y Cuba todavía estaba lejos de una recuperación completa. Cuba, en particular, tuvo el peor desempeño en materia de recuperación de toda la región del Caribe, posiblemente con la única excepción de Haití, devastado por la crisis. [8]
Otro año difícil
A finales de 2023, las autoridades cubanas revelaron que la meta oficial de Cuba para 2024 era recibir 3,2 millones de visitantes internacionales, una previsión que luego se revisó a unos más modestos 2,7 millones. [9] Como 2024 está llegando a su fin, es prácticamente seguro que Cuba no alcanzará ambas metas, y lo más probable es que ni siquiera iguale el nivel de llegadas de visitantes de 2023. Una vez más, esto contrasta con otros países del Caribe con grandes sectores turísticos. La República Dominicana, Jamaica y las Bahamas pronostican nuevos años récord para el turismo, y se espera que Puerto Rico sea el destino turístico más popular de la región del Caribe en la temporada de vacaciones de 2024. [10]
Tabla 4
Según el volumen de llegadas en los primeros once meses de este año (Cuadro 4), Cuba debería recibir alrededor de 2,3 millones de visitantes internacionales en 2024, posiblemente un poco menos. Dado que los viajes a la isla para los estadounidenses de ascendencia no cubana siguen siendo complicados y las llegadas de turistas europeos no muestran señales de una recuperación significativa, Cuba deposita sus esperanzas en el tradicional mercado canadiense y en el floreciente mercado ruso para reactivar su sector turístico. De enero a noviembre de 2024, los turistas rusos fueron el único grupo importante (junto con México) de visitantes extranjeros a Cuba que había superado su nivel de 2023, aunque por poco. En comparación con el mismo período del año anterior, Cuba recibió menos visitantes europeos, menos cubanoamericanos y ciudadanos estadounidenses de origen no cubano, e incluso menos canadienses. Vale la pena destacar que más canadienses visitaron la República Dominicana que Cuba entre enero y octubre de 2024, y que las llegadas de canadienses a la República Dominicana durante ese período fueron casi un 10% superiores a su nivel de 2019. [11]
Entre los factores que afectaron negativamente al sector turístico de Cuba, los funcionarios de La Habana han citado las restricciones de Trump a los viajes desde Estados Unidos a la isla y afirmaron que la inclusión de Cuba en la lista estadounidense de estados patrocinadores del terrorismo resultó en que Washington negara visas electrónicas (el Sistema Electrónico de Autorización de Viaje o ESTA) para viajar a los Estados Unidos a 300.000 ciudadanos europeos que habían visitado Cuba. [12] Parece justo asumir que este tipo de incertidumbre tuvo algún impacto real en los potenciales vacacionistas europeos en Cuba y que la industria turística cubana ha sufrido significativamente debido a las sanciones estadounidenses más duras, pero la situación es mucho más compleja.
Una miríada de problemas
Cuba siempre ha atraído a muchos turistas por su misterio y singularidad. Este es precisamente el tema de la última campaña de marketing turístico de la isla, Cuba Única . [13] Desafortunadamente, Cuba se está volviendo cada día más única por todas las razones equivocadas y, por lo tanto, menos atractiva como destino turístico.
Para empezar, Cuba atraviesa su peor crisis económica en treinta años, ejemplificada por la caída de los salarios reales, los frecuentes cortes de electricidad, la escasez de alimentos, agua, medicinas y combustible, el deterioro de las infraestructuras, una grave escasez de liquidez y una emigración masiva sin precedentes. Los servicios y las empresas turísticas no se libran de algunos de estos problemas.
Junto con las interrupciones en el suministro interno de todo tipo de productos para los hoteles cubanos y una creciente necesidad de aumentar las importaciones, se estima que alrededor de 10.000 trabajadores del turismo cubanos han cambiado de trabajo en otros sectores o han abandonado el país, todo lo cual ha provocado un deterioro en la calidad de los servicios turísticos (Morales 2024). Se informa que importantes agencias de turismo han reducido sus operaciones en el mercado cubano, entre ellas la canadiense Sunwing Vacations, que a fines de 2024 decidió eliminar 26 hoteles de su cartera en Cuba debido a problemas de calidad planteados por los clientes. [14] Para empeorar las cosas, los turistas en Cuba que se aventuran fuera de los resorts de playa con todo incluido o se alojan en hoteles de ciudad y en casas particulares deben lidiar con un aumento de la delincuencia callejera que no se consideraba un problema preocupante hasta hace poco. [15]
En resumen, una vez que los turistas potenciales a la isla comiencen a leer historias relacionadas con Cuba sobre apagones en todo el país, escasez de combustible de aviación que afecta los vuelos internacionales, escasez de alimentos y agua en los hoteles, escasez de antibióticos, pandillas callejeras que se dedican a robos y violencia, y el brote del virus Oropuche, solo por citar algunos problemas recientes resaltados en las noticias, es muy posible que decidan alejarse de Cuba y vacacionar en otro lugar. Además, es revelador que un número creciente de residentes cubanos en el extranjero, especialmente los que viven en los Estados Unidos, prefieran invitar a sus familiares cubanos de la isla a pasar sus vacaciones no en Cuba sino en hoteles en Punta Cana (República Dominicana) y Cancún (Perelló Cabrera 2024). Entre enero y octubre de 2024, unos 85.000 ciudadanos cubanos viajaron a la República Dominicana, en comparación con 34.000 durante el mismo período en 2019, cuando un número récord de cubanoamericanos visitaron Cuba. [16]
A esto hay que sumarle todos los problemas que han afectado al sector turístico cubano durante décadas, desde ineficiencias generalizadas y baja rentabilidad hasta estándares de servicio insuficientes, inestabilidad en la cadena de suministro y dificultades para adaptarse a las nuevas tendencias turísticas. Si bien factores externos como el endurecimiento de las sanciones estadounidenses ciertamente perjudicaron el desempeño turístico de Cuba después de la COVID, los problemas antes mencionados tienen que ver con políticas mal concebidas, el modelo turístico obsoleto de la isla y las limitaciones estructurales de la economía cubana.
Entre las deficiencias críticas de la industria turística cubana figuran una escasa integración con la región del Caribe que podría ayudar a promover programas multidestino, un marco jurídico débil, prejuicios arraigados de las autoridades cubanas sobre la inversión extranjera y el capitalismo de mercado, un modelo turístico excesivamente centrado en el turismo de sol y playa y una construcción masiva de habitaciones de hotel que crece a un ritmo superior a la demanda turística, y un sector turístico inserto en una economía dominada por el Estado con fallas sistémicas crónicas. Ahora que Trump está de camino de regreso a la Casa Blanca y la economía cubana está contra las cuerdas, es más urgente que nunca que Cuba adopte reformas económicas estructurales y una nueva estrategia de desarrollo turístico para mejorar el funcionamiento y la competitividad de la industria turística en el mercado caribeño, y asegurar un futuro más brillante para el turismo internacional en Cuba.
Referencias
Morales, Emilio. “GAESA También Apaga la Industria Turística”, Cuba Siglo 21, N.28, noviembre .
ONEI (Oficina Nacional de Estadística e Información). 2024. Anuario Estadístico de Cuba 2023. La Habana: ONEI.
------. 2023. Anuario Estadístico de Cuba 2022. La Habana: ONEI.
------. 2020. Anuario Estadístico de Cuba 2019. La Habana: ONEI.
------. 2019. Anuario Estadístico de Cuba 2018. La Habana: ONEI.
Perelló Cabrera, José Luis. 2024. “Luces y Sombras del Turismo en Cuba: La Década Perdida”, Progreso Semanal, diciembre.
Pérez Villanueva, Omar Everleny. 2024. “El Turismo en Cuba, una Locomotora Sin Vagones”, La Joven Cuba, 7 de mayo .
OMT (Organización Mundial del Turismo de las Naciones Unidas). Barómetro del Turismo Mundial 2024. Madrid: OMT, Volumen 22, Número 2, mayo.
------. 2023. Barómetro del Turismo Mundial . Madrid: OMT, Volumen 21, Número 4, noviembre.
[1] Will Grant, “ Afectada por los apagones, la industria turística de Cuba se prepara para Trump”, BBC News, 9 de diciembre de 2024 ; Ed Augustin, “Sin mojitos y sin luces: la industria turística de Cuba lucha por perder la batalla”, Financial Times , noviembre de 2024 ; Organización de Turismo del Caribe (CTO), “El turismo en el Caribe experimenta un fuerte crecimiento en 2023, la recuperación continuará en 2024”, CTO News, 15 de marzo de 2024.
[2] Carmen Sesin, “La marcada disminución de los viajes de Estados Unidos a Cuba provoca una caída general del turismo en la isla”, NBC News, 25 de abril de 2018 .
[3] Andrea Rodríguez, “Ahora en gran parte vacunados, los cubanos se preparan para recibir visitantes”, Associated Press, 8 de noviembre de 2021 .
[4] “Más de 130 turistas rusos permanecen aislados en Cuba por sospecha de Covid – Cónsul General”, Agencia de Noticias Rusa TASS, 5 de julio de 2021 .
[5] David E. Sanger, “La administración Biden levanta algunas restricciones de la era Trump sobre Cuba”, New York Times , 16 de mayo de 2022 .
[6] Eyder Peralta, “Tres cosas que hay que saber sobre la crisis actual en Haití”, NPR, 6 de marzo de 2024.
[7] “Cuba Recibió 1,7 Millones de Turistas Entre Enero y Septiembre, Un 5,2 % Interanual Menos”, EFE, 5 de noviembre de 2024 .
[8] Lebawit Lily Girma, “Puerto Rico es una isla flotante de deseabilidad”, Bloomberg, 25 de noviembre de 2024.
[9] Cálculos del autor a partir de datos del Ministerio de Turismo de Cuba (MINTUR) obtenidos en mayo de 2024.
[10] “Casi 1.500 Millones de Dólares en Dos Años: La Innecesaria Inversión del Gobierno Cubano en Turismo”, Diario de Cuba, 12 de mayo de 2022 .
[12] “Canciller cubano denuncia extraterritorialidad del bloqueo estadounidense”, Agencia Cubana de Noticias, 1 de mayo de 2024.
[13] Samantha Mayling, “Nueva campaña cubana destaca ofertas turísticas 'únicas'”, Travel Weekly, 14 de septiembre de 2022 .
[14] Michael Pihach, “Con Cuba bajo control de daños, Sunwing cambia su enfoque a 'joyas ocultas': 26 hoteles cubanos eliminados”, Pax News, 15 de noviembre de 2024.
[15] Will Grant, “'La violencia se está yendo de las manos': el crimen se apodera de las calles de Cuba”, BBC News, 24 de septiembre de 2024 ; Carla Gloria Colomé, “Cuba, el País 'Más Seguro del Mundo' Es Cada Vez Más Inseguro”, El País , 17 de junio de 2024 .
[16] Véase supra nota 10.
Paolo Spadoni es profesor asociado en el Departamento de Ciencias Sociales de la Universidad de Augusta. Ha publicado ampliamente en medios académicos y académicos y es autor de Cuba's Socialist Economy Today: Navigating Challenges and Change, Lynne Rienner, 2014, y de Failed Sanctions: Why the US Embargo against Cuba Could Never Work , University Press of Florida, 2010. El nuevo libro del Dr. Spadoni (con José Luis Perelló Cabrera), The Cuban Tourism Industry: Evolution, Challenges, and Prospects , será publicado por Lexington Books en la primera mitad de 2025.
