BLOOMBERG - 12:14 - 29/04/2016
El fruticultor de cítricos de Florida Dan Richey está preocupado por una invasión de frutas de Cuba. "Tienen un clima mejor que el nuestro y la misma estación de cultivo", dijo Richey, que posee 4.000 acres (1.600 hectáreas) en su mayor parte de pomelo cerca de Vero Beach. "Podrían convertirse en el competidor de bajo costo que está aquí nomás, a la vuelta de la esquina".
Mientras recién comienza el deshielo diplomático, el presidente Barack Obama busca tender lazos comerciales más estrechos con Cuba, lo que marcaría el fin de cinco décadas de sanciones que dejaron al país necesitado de efectivo y casi sin cambios desde la revolución de Fidel Castro de 1959. Esto allana el camino para más inversiones agrícolas en la isla caribeña ubicada sólo 90 millas (145 kilómetros) al sur de Florida.
Los cubanos han sido más compradores que competidores porque consumen alimentos en su mayor parte importados y ya reciben granos del medio oeste. Pero la ampliación de la actividad rural en el país plantea una nueva amenaza a Florida, el primer productor estadounidense de caña de azúcar, naranjas y tomates frescos. Cuba en otra época fue un importante proveedor de azúcar, frutas y vegetales y, con tierras libres de productos químicos modernos o semillas genéticamente modificadas, está atrayendo la atención de los productores de alimentos orgánicos.
"La plena apertura del comercio y las relaciones comerciales con Cuba tendrá una incidencia más significativa en la agricultura de Florida que en cualquier otra cosa en la historia del estado", dijo William Messina, economista agrícola de la Universidad de Florida en Gainesville.
Dilema comercial
Los acuerdos comerciales fueron blanco de críticas en la campaña presidencial de este año. Los candidatos de ambos partidos condenaron el impacto que tendrán en el empleo cuando las industrias nacionales se vean obligadas a competir con importaciones más baratas, en especial las subsidiadas por gobiernos extranjeros o producidas bajo menos normas ambientales o de lugares de trabajo que en los Estados Unidos.
Desde 2014, cuando Obama tomó medidas para normalizar las relaciones diplomáticas, los grupos agrícolas se han trasladado en gran número al sur. Las compras cubanas podrían significar 1.100 millones de dólares de ventas anuales para los agricultores estadounidenses, calcula el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés). Pero la perspectiva de más ventas de granos eclipsó la preocupación de los productores que eventualmente podrían competir con la isla una vez que aumente la producción de los cultivos.
"Las exportaciones a Cuba son siempre una enorme oportunidad económica", señaló Janell Hendren, coordinadora de asuntos nacionales de la Federación de Oficinas Agrícolas de Florida en Gainesville. ?Con las importaciones procedentes de Cuba no estamos muy entusiasmados".
El estado es el mayor productor de naranjas y caña de azúcar de los EE.UU. y es el segundo en vegetales y tercero en frutas después de California. Florida vendió US$4.200 millones de cultivos en 2014, exportando US$3.600 millones de ellos, de acuerdo con los datos del USDA.
La producción agrícola cubana se vio en problemas al tambalear la economía. En 1989, la isla era el mayor productor de azúcar después de Brasil e India con 8,12 millones de toneladas, muestran los datos del USDA. Con la caída de la Unión Soviética, su principal comprador, la producción se desplomó. Para 2011, era de 1.100 millones de toneladas, la cantidad más baja desde antes de la revolución.
"No tienen mucho dinero pero tienen tierra que podrían entregar a los agricultores", dijo Messina, el profesor de la Universidad de Florida. "Eso hace que la producción sea mucho menos costosa".
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