La lucha del lado de la oferta contra la inflación

 Por MICHAEL SPENCE, PS

La única opción real de los bancos centrales para hacer frente a la inflación es reducir la demanda, un enfoque que implica un lastre significativo para el crecimiento mundial. Pero incluso cuando aumentan las tasas de interés, se puede evitar una recesión si los políticos reconocen el importante papel que deben desempeñar las medidas del lado de la oferta para restaurar la estabilidad de precios.

MILÁN – Los esfuerzos de los bancos centrales para contener la alta y creciente inflación están alimentando los vientos en contra del crecimiento y amenazando con llevar a la economía mundial a la recesión. Pero la causa inmediata de las presiones inflacionarias actuales es un desequilibrio grande, de amplia base y persistente entre la oferta y la demanda. Las tasas de interés más altas reducirán la demanda, pero las medidas del lado de la oferta también deben desempeñar un papel importante en las estrategias de control de la inflación.

Durante el último año más o menos, la reversión de las políticas de contención de la pandemia ha provocado un aumento simultáneo de la demanda y una contracción de la oferta. Si bien esto era de esperar, la oferta ha demostrado ser sorprendentemente inelástica. En los mercados laborales, por ejemplo, la escasez se ha convertido en la norma, lo que ha provocado vuelos cancelados , cadenas de suministro interrumpidas , cierres de restaurantes y desafíos para la prestación de atención médica .

Esta escasez parece ser, al menos en parte, el resultado de un cambio de preferencias impulsado por una pandemia. Muchos tipos de trabajadores buscan una mayor flexibilidad , incluidas opciones híbridas o de trabajo desde el hogar, o mejores condiciones de trabajo. Los trabajadores de la salud, en particular, informan que se sienten agotados por sus trabajos.

Si esto es cierto, el panorama de la inflación debe incluir un ajuste en los costos laborales relativos. Para volver a equilibrar los mercados, se necesitarán aumentos de salarios e ingresos, incluso para trabajos para los que anteriormente había una amplia oferta de trabajadores.

Esta transición generará cierta presión inflacionaria. Sí, los precios nominales y los salarios tienen una flexibilidad a la baja limitada. Pero en un momento de exceso de demanda, las empresas generalmente intentan transferir costos más altos a través de aumentos de precios, y a menudo se salen con la suya, al menos por un tiempo.

Los bloqueos persistentes asociados con la pandemia, especialmente en China, que sigue comprometida con su política de cero COVID , también están alimentando la inflación. Pero estos bloqueos eventualmente desaparecerán, al igual que las limitaciones de capacidad a corto y mediano plazo causadas por cambios en la composición de la demanda (en términos de productos y geografía), aunque algunos persistirán por un tiempo. La capacidad, ya sea en puertos o semiconductores, lleva tiempo construirla.

Pero la inflación actual tiene raíces más profundas. Durante las últimas décadas, la activación de cantidades masivas de mano de obra y capacidad productiva subutilizadas en las economías emergentes ha generado presiones deflacionarias. Ahora que esos recursos se han agotado significativamente, los precios relativos de muchos bienes aumentarán.

Además, existe un impulso global para diversificar y, en algunos casos, localizar las cadenas de demanda y suministro, una respuesta a la frecuencia cada vez mayor de los impactos severos y las crecientes tensiones geopolíticas. Una economía global más resiliente es más costosa, y los precios lo reflejarán.

La guerra en Ucrania no solo ha acelerado esta transformación de la cadena de suministro, sino que también ha provocado que los precios de la energía y los alimentos se disparen , exacerbando aún más la inflación, especialmente en los países de bajos ingresos. En el caso de los combustibles fósiles, un patrón previo de inversión insuficiente en capacidad en múltiples puntos a lo largo de la cadena de suministro ha agravado el problema.

Pero hay aún más en la historia. Más del 75% del PIB mundial se produce en países con poblaciones envejecidas . Las tasas de dependencia de la vejez están aumentando y, en algunos países, la fuerza laboral se está reduciendo . Las ganancias de productividad podrían contrarrestar la contracción de la oferta laboral en relación con la demanda, pero después de casi dos décadas de caída del crecimiento de la productividad , tales ganancias no se esperan.

Por lo tanto, la inflación está aumentando rápidamente y los bancos centrales están bajo presión para tomar medidas drásticas. Pero su única opción real es reducir la demanda, elevando las tasas de interés y retirando liquidez . Estas medidas ya han estimulado una revisión masiva de los precios de los activos, incluidas las monedas, y amenazan con empujar el crecimiento global por debajo del potencial , con las economías de bajos ingresos sufriendo de manera desproporcionada, y con reducir la inversión en la transición energética.

Hay otra forma: medidas del lado de la oferta. El comercio y la inversión han permitido durante mucho tiempo que la oferta se expanda rápidamente en respuesta a la creciente demanda mundial. Pero, durante casi dos décadas, y especialmente en los últimos años, la proliferación de barreras comerciales ha agregado fricciones a este proceso. El proteccionismo progresivo debe revertirse, con el presidente de EE. UU., Joe Biden, eliminando los aranceles impuestos por su predecesor, Donald Trump, y Europa acelerando la integración de sus mercados de servicios.

Al mismo tiempo, se deben hacer esfuerzos para mejorar la productividad. Las tecnologías digitales serán cruciales aquí. Si bien la pandemia ayudó a acelerar la transformación digital, muchos sectores, incluido el sector público, están rezagados y persisten las preocupaciones sobre los efectos de la automatización en el empleo.

Pero en un mundo de oferta limitada caracterizado por una persistente escasez de mano de obra, las tecnologías digitales que impulsan la productividad, junto con salarios más altos para los trabajadores, contribuirían en gran medida a mejorar el equilibrio entre la oferta y la demanda. Por ejemplo, las herramientas basadas en inteligencia artificial pueden realizar una amplia gama de funciones, desde revisar el equipaje de manera más eficiente en los aeropuertos hasta analizar imágenes médicas para detectar cánceres. Más allá de las tecnologías digitales, los regímenes regulatorios pueden simplificarse y mejorarse para reducir los cuellos de botella del lado de la oferta.

Tal agenda debe aplicarse tanto al sector público como al privado. A nivel internacional, serán esenciales los esfuerzos para facilitar el comercio, abordar las rigideces de la cadena de suministro y cerrar las brechas de datos. De lo contrario, los bancos centrales tendrán que lidiar solos con la inflación, con terribles consecuencias para toda la economía mundial.

MICHAEL SPENCE, premio Nobel de economía, es profesor emérito de economía y ex decano de la Graduate School of Business de la Universidad de Stanford. Es miembro principal de la Institución Hoover, es miembro del Comité Académico de la Academia Luohan y copreside el Consejo Asesor del Instituto Global de Asia. Fue presidente de la Comisión independiente sobre Crecimiento y Desarrollo, un organismo internacional que de 2006 a 2010 analizó las oportunidades para el crecimiento económico mundial, y es autor de The Next Convergence: The Future of Economic Growth in a Multispeed World (Macmillan Publishers, 2012 ).