¿Quién creó el milagro de las energías renovables?

Por Paul Krugman

Columnista de opinión

Por terribles que sean muchas cosas en el mundo, el clima es único en suponer una amenaza existencial para la civilización. Y es espantoso que tantas figuras políticas estén en conjunto muertos contra cualquier acción seria para hacer frente a esa amenaza.

A pesar de eso, todavía existe la posibilidad de que hagamos lo suficiente para evitar una catástrofe, no porque nos hayamos vuelto más sabios, sino porque hemos tenido suerte. Solíamos creer que lograr grandes reducciones en las emisiones de gases de efecto invernadero sería difícil y costoso, aunque no tan costoso como afirmaban los anti-ambientalistas. Sin embargo, durante los últimos doce años, hemos experimentado un milagro tecnológico. Como bien documentado en un artículo de Max Roser, los costos de la energía solar y eólica, una vez descartados como tontas fantasías hippies, se han desplomado hasta el punto de que incentivos bastante modestos podrían conducir a una rápida reducción en el uso de combustibles fósiles:

Aquí viene el sol. Nuestro mundo en datos

¿Pero fue realmente suerte? ¿Este milagro, en realidad dos milagros, ya que generar electricidad a partir del sol y del viento involucra tecnologías completamente diferentes, sucedió que llegó en nuestro momento de necesidad? ¿O fue consecuencia de buenas decisiones políticas?

La respuesta es que hay un caso bastante bueno de que la política, las inversiones de la administración Obama en energía verde y subsidios europeos, especialmente para la energía eólica marina, jugó un papel central.

¿Cuál es la justificación de esa conclusión? Comience con el hecho de que ni la energía eólica ni la solar eran una tecnología fundamentalmente nueva. Los molinos de viento se han utilizado ampliamente al menos desde el Siglo 11. La energía solar fotovoltaica se desarrolló en el 1950. Y por lo que puedo decir, no ha habido grandes avances científicos detrás de la reciente y dramática disminución en los costos de ambas tecnologías.

 

Lo que estamos viendo, en cambio, parece ser una situación en la que el uso creciente de energía renovable está impulsando reducciones de costos. Para la energía solar y eólica, hemos visto una serie de mejoras incrementales a medida que las empresas de energía adquieren experiencia, grandes reducciones en el precio de los componentes a medida que cosas como las palas de las turbinas entran en producción en masa, etc. Las energías renovables, como señala Roser, parecen estar sujetas a curvas de aprendizaje, en las que los costos caen con la producción acumulada.

Y aquí está la cuestión: cuando una industria tiene una curva de aprendizaje pronunciada, el apoyo del gobierno puede tener enormes efectos positivos. Subsidiar una industria de este tipo durante algunos años, y sus costos disminuirán con la experiencia, y eventualmente llegará a un punto de inflexión en el que su crecimiento se volverá autosostenible y los subsidios ya no serán necesarios.

Podría decirse que eso es lo que ha sucedido, o está a punto de suceder, para las energías renovables.

La Ley de Recuperación y Reinversión Estadounidense de 2009, el estímulo de Obama, tenía como principal objetivo abordar el colapso de la demanda que siguió a la crisis financiera de 2008. Ayudó mucho, pero de todos modos obtuvo una mala reputación porque no tenía la potencia suficiente y, por lo tanto, no logró producir una recuperación rápida. (Y no, eso no es retrospectiva. Yo estaba gritando sobre eso en ese momento). Pero también incluyó una financiación significativa para la energía verde: exenciones fiscales, subsidios, préstamos gubernamentales y garantías de préstamos.

Algunos de los proyectos respaldados por el gobierno salieron mal, y los republicanos se enfadaron políticamente con las pérdidas. Pero los capitalistas de riesgo esperan que algunas de las empresas que respaldan fracasen; si eso nunca sucede, no están tomando suficientes riesgos. De manera similar, un programa gubernamental destinado a promover la tecnología seguramente terminará con algunos limones; si no es así, no está extendiendo la frontera.

Y en retrospectiva, parece que esas iniciativas de Obama realmente extendieron la frontera, empujando la energía solar en particular desde una tecnología de alto costo con adopción limitada hasta el punto de que a menudo es más barata que las fuentes de energía tradicionales.

Las políticas de Obama también ayudaron al viento, pero sospecho que gran parte del mérito va a los gobiernos europeos, que fuertemente subvencionaron proyectos eólicos marinos a principios de la última década.

En resumen, se puede argumentar muy bien que el apoyo del gobierno a la energía renovable creó un milagro de costos que podría no haber sucedido de otra manera, y este milagro de costos puede ser la clave para salvarnos de una catástrofe climática total.