Es un gran problema, pero ¿podrá soportarlo la red?
Un instalador de Sunrun lleva un panel solar a su lugar en la casa de un cliente en Carlsbad, California(Collin Chappelle/The New York Times)
Paul Krugman 03/2023 11:19
En 2010, en la ceremonia de firma de la Ley de Asistencia Sanitaria Asequible, se pudo oír a Joe Biden, entonces vicepresidente, decir al presidente Barack Obama que "esto es un gran algo". Vale, eso es casi lo que dijo. Y tenía razón.
Ahora, como presidente, Biden ha presidido tres grandes acuerdos.
"Viernes por el Futuro", una manifestación a favor de la acción por el clima el 3 de marzo de 2023 en Roma. - En la pancarta se puede leer "Nuestra ira es la energía renovable". (Foto de Filippo MONTEFORTE / AFP)
Después de varios años en los que "¡Es la semana de las infraestructuras!" se convirtió en un chiste, aprobó una importante ley de infraestructuras.
Impulsó una ley para promover la producción estadounidense de semiconductores sofisticados.
Y lo más importante, el Congreso promulgó la Ley de Reducción de la Inflación, que a pesar de su nombre es principalmente una ley sobre el clima; por fin estamos tomando medidas serias para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Sin embargo, muchos observadores, entre los que me incluyo, se han preguntado si la política climática de Biden es suficientemente importante.
Los medios de comunicación suelen utilizar un lenguaje hiperbólico para referirse a cualquier programa que implique un gasto de cientos de miles de millones de dólares, por lo que la iniciativa climática de Biden, que la Oficina Presupuestaria del Congreso estima que supondrá unos 400.000 millones de dólares en gasto climático, se describe como "masiva".
Pero se trata de un gasto a lo largo de una década. Y la Oficina Presupuestaria prevé que el producto interior bruto acumulado durante la próxima década supere los 300 billones de dólares. Así que estamos hablando de gastar sólo un poco más de una décima parte del 1% del PIB.
¿Es posible que esto sea suficiente para marcar una diferencia real a la hora de hacer frente a una amenaza existencial?
Bueno, hay dos razones importantes para creer que la política climática de Biden puede ser mucho más importante de lo que las cifras podrían sugerir.
Pero también hay razones para preocuparse de que la política pueda quedarse corta, no porque el gasto sea inadecuado, sino por un factor limitante crucial:una red eléctrica inadecuada.
La primera razón para creer que la política de Biden puede ser importante es que llega en un momento tecnológico crucial.
Hubo un tiempo, no hace tanto, en que parecía que limitar las emisiones de gases de efecto invernadero exigiría tomar decisiones difíciles:que habría que conseguirlo en gran medida mediante la conservación y el aumento de la eficiencia energética, lo que a su vez exigiría poner un precio sustancial al carbono, ya fuera mediante impuestos sobre el carbono o mediante un sistema de límites máximos y comercio en el que los emisores tuvieran que comprar permisos.
De hecho, seguiría habiendo argumentos a favor de un impuesto sobre el carbono, si fuera políticamente factible.
Pero los enormes progresos de las energías renovables y las tecnologías conexas, sobre todo las baterías, hacen que ahora parezca casi fácil lograr una economía de bajas emisiones.
Ahora podemos imaginarnos fácilmente una sociedad en la que la gente conduzca vehículos eléctricos y cocine en cocinas de inducción, utilizando energía generada por paneles solares y turbinas eólicas, sin experimentar ninguna sensación de sacrificio.
El papel de la política consiste entonces en acelerar esta transición, en empujarnos hacia una economía sostenible.
Y esto no tiene por qué implicar grandes cantidades de dinero público, sólo lo suficiente para actuar como una especie de catalizador del cambio.
Una segunda razón, en cierto modo relacionada con la anterior, para pensar que la política climática de Biden es importante es que, en realidad, no obliga a gastar 400.000 millones de dólares.
Lo que hace, principalmente, es establecer las condiciones en las que los consumidores y las empresas pueden recibir créditos fiscales por adoptar tecnologías verdes.
Esos 400.000 millones de dólares se basan en una estimación de cuántas personas se beneficiarán realmente de esos créditos fiscales y, dado el espectacular ritmo del progreso tecnológico, esa estimación puede resultar baja.
Un informe de Credit Suisse sugiere que los créditos podrían "impulsar niveles de actividad mucho más elevados" que los previstos por la oficina presupuestaria, y que en la práctica el gasto federal en clima podría ser de 800.000 millones de dólares o más.
Y también puede haber un efecto multiplicador, ya que las empresas privadas realizan inversiones complementarias a las subvencionadas directamente, por lo que Credit Suisse sugiere que la verdadera magnitud del plan climático puede ser más bien de 1,7 billones de dólares.
Así que el acuerdo de Biden puede ser mayor de lo que parece. Lo cual es bueno, dada la importancia del asunto. Ahora mi preocupación.
Estados Unidos tiene por fin una estrategia climática seria. Sin embargo, no sólo depende de una rápida expansión de la energía solar y eólica, sino también de la conexión de estas nuevas fuentes de energía a la red eléctrica.
Pero la red eléctrica estadounidense no tiene capacidad suficiente y, en general, es un desastre.
Parte de la razón es que en realidad no existe una red estadounidense: La inversión en transporte de electricidad está, como decía un informe de Reuters, "controlada por una red bizantina de reguladores locales, estatales y regionales que tienen fuertes incentivos políticos para contener el gasto".
Y este sistema regulador no se diseñó para gestionar la repentina afluencia de nuevas fuentes de energía; como resultado, el simple hecho de obtener permiso para conectarse a la red puede llevar años.
Así es como yo lo veo: El futuro de la energía limpia parece de repente eminentemente posible gracias a un milagro tecnológico -el increíble descenso de los costes de las energías renovables- y a un milagro político -el éxito de los demócratas, a pesar de las estrechísimas mayorías en el Congreso, a la hora de promulgar leyes que parecen incluso mejores cuando se examinan de cerca-.
Pero puede que necesitemos un tercer milagro burocrático para arreglar la red eléctrica y hacer que todo esto funcione.
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