La inflación estaba aumentando y el crecimiento del empleo se había estancado incluso antes de la guerra de Irán.
Jerome Powell no quiere que uses esa palabra. En la conferencia de prensa posterior a la decisión de la Reserva Federal de mantener las tasas de interés sin cambios, argumentó que las dificultades económicas actuales no son suficientes para justificar esa descripción:
Lo que tenemos es cierta tensión entre los objetivos y estamos tratando de gestionarla. Es una situación muy difícil, pero no se parece en nada a lo que enfrentaron en la década de 1970 y reservo el término estanflación para ese período. Quizás sea solo mi opinión.
De acuerdo, aunque cualquier afirmación de que las cosas no están tan mal como en la década de 1970 debería ir acompañada de la salvedad de "hasta ahora". Mientras escribo esto, el precio del crudo Brent supera los 116 dólares por barril, frente a los aproximadamente 70 dólares anteriores al inicio de los bombardeos. Si el bloqueo del estrecho de Ormuz se prolonga durante meses en lugar de semanas, esto supondrá una conmoción para el suministro mundial de petróleo mucho peor que las de 1973 o 1979. Y aunque no soy un experto en estrategia, no veo cómo ese estrecho pueda reabrirse pronto. Tampoco lo ven los mercados de predicción.
Fuente: Polymarket
El petróleo no es la única preocupación. Incluso antes de la Operación Epic FUBAR, la inflación iba en aumento mientras que el crecimiento del empleo se estancaba. Powell afirma que los problemas de la economía no eran lo suficientemente graves como para hablar de estanflación. Pero la situación tenía un aspecto, bueno, un tanto parecido a la estanflación.
Una forma de analizar los datos que me resulta útil es comparar lo que realmente ha sucedido desde que Donald Trump asumió el cargo con las expectativas fundamentadas a finales de 2024, las cuales evalúo observando las proyecciones medianas en la Encuesta trimestral de pronosticadores profesionales realizada por la Reserva Federal de Filadelfia.
Comencemos con la inflación, definida como el aumento del índice de precios de los gastos de consumo personal, la medida preferida por la Reserva Federal, desde el cuarto trimestre de cada año hasta el cuarto trimestre del año siguiente. Esta medida, que aumentó considerablemente en 2021 y 2022, retrocedió casi por completo hasta alcanzar el objetivo de la Reserva Federal del 2 por ciento a finales de 2024, y la expectativa general era que continuaría disminuyendo.
En cambio, la inflación ha aumentado; no mucho hasta ahora, pero ya iba en la dirección equivocada incluso antes de la guerra con Irán. El último indicador fue el Índice de Precios al Productor (precios al por mayor), publicado el miércoles por la mañana. Este índice puede alertar con antelación sobre el aumento de los precios al consumidor. Y una de las personas en las que confío para interpretar estas señales lo calificó de "bastante desalentador". No tan desalentador como en los años setenta, pero no es lo que uno desea ver.
Existe un paralelismo incómodo con 1973, año en que generalmente se considera que comenzó la estanflación. No estoy seguro de cuántas personas saben que una de las razones por las que la crisis del petróleo de 1973 golpeó con tanta fuerza fue que la inflación ya estaba aumentando rápidamente incluso antes de que la Guerra de Yom Kippur condujera al embargo petrolero árabe, que desencadenó la primera crisis del petróleo:
Las cifras eran mucho peores entonces que ahora, pero aún guardan cierto parecido con los acontecimientos recientes.
Esa es la inflación. ¿Y qué hay del ciervo?
Antes del regreso de Trump, la mayoría de los observadores esperaban que el sólido crecimiento del empleo continuara. En cambio, se ha estancado:
Fuente: Oficina de Estadísticas Laborales
Parte de esto se debió a los despidos masivos impulsados por DOGE en el gobierno federal, pero la creación de empleo en el sector privado también se ha ralentizado drásticamente. Powell afirmó que, una vez revisados los datos, prevé un crecimiento prácticamente nulo del empleo en el sector privado durante los últimos seis meses.
El estado de la economía estadounidense era, por tanto, preocupante, con al menos indicios de estanflación, incluso antes de que esta guerra condujera al bloqueo de Ormuz.
Pero, ¿por qué el desempeño económico de Estados Unidos ha sido decepcionante?
La opinión pública suele exagerar el papel del liderazgo político en la determinación del desempeño económico. En realidad, los presidentes y sus políticas normalmente tienen muy poca influencia en variables macroeconómicas como la inflación y el empleo.
Pero esta vez es diferente. Los aspectos decepcionantes del desempeño reciente de Estados Unidos han estado relacionados con Trump.
En su conferencia de prensa, Powell no se anduvo con rodeos. Tras señalar que la inflación está superando significativamente el objetivo de la Reserva Federal, declaró que
Una parte importante de eso, entre la mitad y las tres cuartas partes, son en realidad aranceles.
¿Y qué hay del estancamiento del crecimiento del empleo? Un estudio de la Reserva Federal de San Francisco confirma lo que muchos economistas han estado señalando: el crecimiento del empleo se ha ralentizado en gran medida debido a las restricciones a la inmigración, que han reducido la oferta de mano de obra. Por lo tanto, el estancamiento del empleo también es consecuencia de las políticas de la administración Trump.
Ahora bien, podría argumentarse que, si bien detener la inmigración reduce el crecimiento general del empleo, sin duda aumenta las oportunidades laborales para los trabajadores nativos. Sin embargo, un análisis de las tasas de desempleo sugiere que el mercado laboral para los nativos ha empeorado (ligeramente), no mejorado.
Lo máximo que podemos afirmar es que, gracias a la pérdida de trabajadores inmigrantes, la tasa general de desempleo no ha aumentado tanto como cabría esperar, dado el desplome del crecimiento del empleo. Sin embargo, la pérdida de trabajadores nacidos en el extranjero probablemente esté contribuyendo a una mayor inflación, además de los efectos de los aranceles y ahora del aumento del precio del petróleo. Y tendrá importantes repercusiones negativas en las perspectivas fiscales de Estados Unidos, pero ese es un tema para otro momento.
Así que Powell tiene razón: si restringimos el término estanflación a situaciones que se asemejan cuantitativamente a las de la década de 1970, aún no hemos llegado a ese punto. Pero sin duda se percibe un cierto tufillo a estanflación, un tufillo provocado enteramente por las políticas de la administración Trump.
Y si la situación empeora, como parece demasiado probable dado el caos en el Golfo Pérsico, ¿podemos confiar en que los funcionarios de Trump respondan de manera inteligente y eficaz?
¿Ves? Hice una broma.
CODA MUSICAL
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