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La prueba de malvavisco es un famoso experimento psicológico que prueba la disposición de los niños para retrasar la gratificación. A los niños se les ofrece un malvavisco, pero se les dice que pueden tener un segundo malvavisco si están dispuestos a esperar 15 minutos antes de comer el primero. Las afirmaciones de que los niños con la fuerza de voluntad para resistir mucho mejor en la vida no se han mantenido bien, pero el experimento sigue siendo una metáfora útil para muchas opciones en la vida, tanto de individuos como de grupos más grandes.
Una forma de pensar sobre la pandemia de Covid-19 es que plantea una especie de prueba de malvavisco para la sociedad.
En este punto, ha habido suficientes historias de éxito internacional al tratar con el coronavirus para dejarnos con una idea clara de lo que se necesita para vencer la pandemia. Primero, debe imponer un distanciamiento social estricto el tiempo suficiente para reducir el número de personas infectadas a una pequeña fracción de la población. Luego debe implementar un régimen de pruebas, rastreo y aislamiento: identificar rápidamente cualquier nuevo brote, encontrar a todos expuestos y ponerlos en cuarentena hasta que el peligro haya pasado.
Esta estrategia es viable. Corea del Sur lo ha hecho. Nueva Zelanda lo ha hecho.
Pero debe ser estricto y ser paciente, mantener el rumbo hasta que termine la pandemia, no ceder a la tentación de volver a la vida normal mientras el virus aún está muy extendido. Entonces, como dije, es una especie de prueba de malvavisco. Y Estados Unidos está fallando esa prueba. Los nuevos casos y muertes en Estados Unidos han disminuido desde principios de abril, pero eso se debe casi en su totalidad a que el área metropolitana de Nueva York, después de un brote horrible, ha logrado un gran progreso. En muchas partes del país, incluidos nuestros estados más poblados, California, Texas y Florida, la enfermedad aún se está extendiendo. En general, los nuevos casos se estancan y pueden estar comenzando a aumentar. Sin embargo, los gobiernos estatales se están moviendo para reabrir de todos modos.
Esta es una historia muy diferente de lo que está sucediendo en otros países avanzados, incluso en países muy afectados como Italia y España, donde los casos nuevos han caído dramáticamente. Ahora parece probable que a fines del verano seremos la única nación rica y importante en la que un gran número de personas aún mueren por Covid-19. ¿Por qué estamos reprobando la prueba? Es fácil culpar a Donald Trump, un niño que seguramente se tragaría ese primer malvavisco y luego trataría de robar malvaviscos a otros niños.
Pero la impaciencia de Estados Unidos, su falta de voluntad para hacer lo que sea necesario para hacer frente a una amenaza que no puede ser golpeada con amenazas de violencia, es mucho más profunda que la de un solo hombre. No ayuda que los republicanos se opongan ideológicamente a los programas de redes de seguridad del gobierno, que son los que hacen tolerables las consecuencias económicas del distanciamiento social. Como explico en la columna de hoy, parecen decididos a dejar que la ayuda de emergencia crucial expire demasiado pronto. Tampoco ayuda que incluso las medidas de bajo costo para limitar la propagación de Covid-19, sobre todo usar máscaras faciales (que protegen principalmente a otras personas), se hayan visto atrapadas en nuestras guerras culturales.
Parece que Estados Unidos en 2020 está demasiado desunido, con demasiadas personas bajo el control de la ideología y el partidismo, como para enfrentar efectivamente una pandemia. Tenemos el conocimiento, tenemos los recursos, pero no tenemos la voluntad.
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