Es demasiado pronto para celebrarlo, pero las noticias mejoran.
Una estación de servicio en Fort Myers, Florida, 12 de octubre de 2022. (Damon Winter/The New York Times)
Paul Krugman 27/12/2022 10:12
El precio medio nacional de la nafta común bajó estas Navidades casi 20 centavos por galón con respecto al año anterior.
Los precios en el surtidor siguen siendo más altos que durante la pandemia, cuando los paros económicos deprimieron los precios mundiales del petróleo, pero la asequibilidad del combustible -medida por la relación entre el salario medio y el precio de la nafta- ha vuelto casi a los niveles anteriores al COVID.
Ahora bien, los precios de la nafta no son una buena medida de la salud económica ni del éxito de la política económica, aunque si escuchó los anuncios republicanos durante las elecciones de mitad de mandato, podría haber pensado lo contrario.
Pero el descenso de los precios de la nafta es sólo uno de los muchos indicadores de que la tormenta inflacionista de 2021 a 22 está amainando.
¿Recuerdan la crisis de la cadena de suministro, en la que las tarifas de transporte se dispararon a niveles muy superiores a los normales?
Se acabó.
En términos más generales, los últimos informes sobre las medidas de inflación que la Reserva Federal utiliza tradicionalmente para orientar su política de tipos de interés han sido muy, muy buenos.
¿Será éste el invierno de nuestro descontento decreciente? Tras los desagradables sobresaltos de los dos últimos años, nadie quiere entusiasmarse demasiado con las noticias positivas.
Yo mismo, que he subestimado enormemente los riesgos de inflación en el pasado, me esfuerzo por frenar mi entusiasmo, y la Reserva Federal, preocupada por su credibilidad, es aún más proclive a buscar nubes en el forro plateado.
Y esas nubes están ahí, como explicaré en un minuto.
Es demasiado pronto para declarar que todo está despejado en el frente de la inflación. Pero se ha producido un gran cambio de papeles en el debate sobre la inflación. El año pasado, los optimistas como yo intentábamos explicar las malas noticias. Ahora los pesimistas intentan explicar las buenas noticias.
Lo realmente sorprendente de la mejora de las cifras de inflación es que, al menos hasta ahora, no ha seguido el guión de los pesimistas.
La desinflación, insistían muchos comentaristas, requeriría un periodo sostenido de alto desempleo - digamos, al menos una tasa de paro del 5% durante cinco años.
Y para ser justos, esta predicción aún podría estar justificada si los recientes avances contra la inflación resultan ser un falso amanecer.
Sin embargo, la inflación ha disminuido rápidamente, incluso con un desempleo que sigue cerca de mínimos históricos.
¿Qué explica la caída de la inflación?
Ahora parece como si gran parte, aunque no toda, la gran subida de la inflación reflejara acontecimientos puntuales asociados a la pandemia y sus secuelas - que era lo que el Equipo Transitorio (incluyéndome a mí) afirmaba todo el tiempo, excepto que los efectos transitorios eran mayores y más duraderos de lo que ninguno de nosotros imaginaba.
Primero llegaron los problemas de la cadena de suministro. Como los consumidores, temiendo los riesgos de infección, evitaron los servicios en persona -como cenar fuera- y compraron bienes físicos en su lugar, el mundo se enfrentó a una repentina escasez de contenedores de transporte, capacidad portuaria y más.
Los precios de muchos productos se dispararon porque la logística de la globalización resultó ser menos sólida y flexible de lo que creíamos.
Luego se produjo un aumento de la demanda de vivienda, probablemente causado en gran medida por el aumento del trabajo a distancia impulsado por la pandemia.
El resultado fue un repunte de los precios de los alquileres.
Dado que las estadísticas oficiales utilizan los alquileres de mercado para estimar el costo global de la vivienda, y la vivienda, a su vez, es una parte importante de la inflación medida, esto hizo subir la inflación incluso cuando los problemas de la cadena de suministro se aliviaron.
Pero los nuevos datos de la Reserva Federal de Cleveland confirman lo que las empresas privadas nos vienen diciendo desde hace varios meses:
El rápido aumento de los alquileres para los nuevos inquilinos se ha detenido, y los alquileres pueden estar bajando.
Dado que la mayoría de los inquilinos tienen contratos de alquiler de un año, las mediciones oficiales del costo de la vivienda - y las cifras globales de inflación que no tienen en cuenta el desfase - aún no reflejan esta ralentización.
Pero la vivienda ha pasado de ser un importante motor de la inflación a una fuerza estabilizadora.
¿Por qué no celebrarlo?
Se puede hurgar en las entrañas de las cifras de inflación en busca de malos augurios, pero cada vez estoy menos convencido de que nadie, ni siquiera yo mismo, entienda la inflación lo suficientemente bien como para hacerlo de forma útil.
Básicamente, a medida que se excluyen más y más elementos de la medida en busca de la inflación "subyacente", lo que queda es cada vez más extraño y poco fiable.
En cambio, mi preocupación (y, creo, la de la Reserva Federal) se reduce al hecho de que el mercado de trabajo todavía parece muy caliente, con los salarios aumentando demasiado rápido para ser coherente con una inflación aceptablemente baja.
Lo que quiero señalar, sin embargo, es que los salarios de muchos trabajadores son como los alquileres de los departamentos, en el sentido de que se reajustan sólo una vez al año, por lo que las cifras oficiales sobre los salarios irán a la zaga de un mercado que se enfría, y hay algunas pruebas de que los mercados laborales están, de hecho, enfriándose.
Los informes oficiales de enero -especialmente sobre las ofertas de empleo a principios de mes y sobre los costes laborales a finales- pueden (o no) aclararnos si este enfriamiento es real o suficiente.
Ah, y con la ralentización de la inflación visible, los riesgos de una espiral salarios-precios, que nunca pensé que fueran muy grandes, se alejan aún más.
Así pues, las noticias sobre la inflación son muy alentadoras.
Todavía hay motivos para preocuparse, y las noticias no son lo suficientemente sólidas como para que la inflación siga subiendo.
c.2022 The New York Times Company
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