Las noticias son buenas, pero hay que frenar el entusiasmo.
(NASA/JPL-Caltech via AP sonda InSight
En agosto de 1982, llegué a Washington para empezar un año de trabajo en el Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca.
Sí, era la administración Reagan y yo ya era liberal.
Pero se trataba de un puesto tecnocrático más que político, y el nuevo presidente del Consejo, Martin Feldstein -un republicano moderado de un tipo que ha desaparecido en gran medida desde entonces- quería que algunos cerebritos se encargaran de los datos.
El ex presidente Ronald rReagan (AP Photo/Bob Daugherty, file)
Yo debía centrarme en cuestiones internacionales;el nuevo encargado de la economía nacional era un tipo llamado Larry Summers.
¿Qué fue de él? En fin, Marty y yo tuvimos una cena de trabajo la noche de mi llegada, y él tenía una gran pregunta que hacer: "¿Está la economía mundial a punto de colapsar?". Había dos razones principales para su preocupación.
Una era que México acababa de anunciar que era incapaz de seguir pagando sus deudas, lo que marcaba el inicio de la crisis de la deuda latinoamericana.
La otra era que los esfuerzos de la Reserva Federal por combatir la inflación habían hecho caer en picada a la economía estadounidense, que experimentaba su peor recesión desde los años treinta, que no tendría rival hasta la crisis financiera de 2008.
Pero resultó que la economía mundial no se hundió.
La crisis de la deuda produjo una "década perdida" en América Latina, con un sufrimiento económico generalizado, pero no se extendió hasta convertirse en un contagio mundial.
Y más al norte, un giro de 180 grados en la política de la Reserva Federal acabó por impulsar una rápida recuperación; en 1984 Ronald Reagan se jactaba de "el mañana en América".
Aun así, el recuerdo de aquel verano me pone un poco nervioso ante el optimismo económico que parece desatarse por todas partes ahora mismo, al menos en los medios de comunicación.
Proliferan las predicciones de un "aterrizaje suave", es decir, una caída de la inflación hasta niveles aceptables sin recesión.
Y mi propia predicción es, en efecto, la de un aterrizaje suave: La inflación parece estar bajando, y aunque no podamos evitar completamente una recesión, si la tenemos probablemente será leve.
Pero la experiencia de principios de los años ochenta sigue ofreciendo dos razones para la cautela.
En primer lugar, el control de la inflación en los 80 fue extremadamente doloroso.
La inflación bajó del 10% al 4%. Pero el proceso de desinflación supuso un enorme y sostenido aumento del desempleo.
En la jerga económica de la época, había una relación de sacrificio muy elevada.
A finales de 1984, cuando Reagan hablaba de lo estupenda que era la economía, la tasa de desempleo era más del doble de la actual.
Algunos hablan como si tuviéramos que volver a pasar por una prueba similar.
Al menos hasta hace unos meses, Summers planteaba escenarios de desinflación similares a los de la década de 1980, diciendo que el desempleo tendría que aumentar hasta cerca del 6% para controlar la inflación.
Creo que se equivoca.
Las distorsiones relacionadas con la pandemia han hecho mucho más difícil estimar la inflación subyacente, hasta el punto de que ni siquiera estamos seguros de lo que realmente significa el término, pero muchas de las medidas que se han ideado en un intento de cortar la niebla están mostrando una inflación moderada a pesar de que todavía no hemos visto un aumento del desempleo.
La inflación ya se ha moderado sustancialmente - de nuevo, sin un gran aumento del desempleo.
Así que, como he dicho, creo que Larry está siendo demasiado pesimista. ¿Pero estoy seguro? Por supuesto que no.
La otra razón por la que la experiencia de los años 80 sigue pesando sobre mí es que en 1982 estaba claro que la Reserva Federal había frenado más de lo que pretendía.
Es decir, estaba intentando ralentizar la economía -había, en efecto, provocado deliberadamente una recesión-, pero no pretendía provocar una recesión tan grave.
La verdad es que entonces, como ahora, los responsables políticos intentaban gestionar la economía con información limitada, a menudo desfasada, y utilizando herramientas muy imprecisas.
En concreto, la Reserva Federal intenta reducir la inflación ralentizando la economía, lo que hace a su vez subiendo los tipos de interés.
Pero existe un intenso debate sobre cuánto tiene que desacelerarse la economía, cuánto tienen que subir los tipos para lograr una determinada desaceleración y cuánto tiempo necesitan las subidas de tipos para surtir pleno efecto.
A veces pienso en la Reserva Federal como si tratara de manejar maquinaria pesada en una habitación oscura y llevara manoplas gruesas.
Así que, aunque no necesitemos una recesión grave para controlar la inflación, podríamos tenerla de todos modos si la Reserva Federal frena demasiado.
Existe, por supuesto, el riesgo opuesto: que la Reserva Federal haga demasiado poco y la inflación no se controle.
Pero creo que las noticias sobre la inflación han sido lo suficientemente buenas como para justificar la asunción de ese riesgo y la moderación de las subidas de tipos, al menos durante un tiempo.
¿En resumidas cuentas? Un aterrizaje suave es ahora mucho más plausible de lo que parecía hace unos meses.
Pero no es un hecho.
c.2023 The New York Times Company
