¿Cuándo comenzó Estados Unidos a perder su guerra contra el coronavirus? ¿Cómo nos encontramos parias internacionales, sin siquiera poder viajar a Europa? Sugeriría que el punto de inflexión fue el 17 de abril, el día en que Donald Trump tuiteó "LIBERATE MINNESOTA", seguido de "LIBERATE MICHIGAN" y "LIBERATE VIRGINIA". Al hacerlo, declaró efectivamente el apoyo de la Casa Blanca a los manifestantes que exigían el fin de los bloqueos que los gobernadores habían instituido para controlar a Covid-19.
Resulta que los gobernadores demócratas a los que Trump apuntaba en esos tuits se mantuvieron firmes. Pero los gobernadores republicanos en Arizona, Florida, Texas y otros lugares pronto levantaron las órdenes de quedarse en casa y pusieron fin a muchas restricciones en las operaciones comerciales. También, siguiendo el ejemplo de Trump, se negaron a exigir que las personas usen máscaras, y Texas y Arizona negaron a los gobiernos locales el derecho de imponer tales requisitos. Rechazaron las advertencias de los expertos en salud de que la reapertura prematura y descuidada podría conducir a una nueva ola de infecciones.
Y llegó el virus. El brote inicial de Covid-19, centrado en Nueva York, debería habernos enseñado a ser cautelosos. El aumento de las tasas de infección puede parecer una preocupación menor al principio, especialmente si no se realizan las pruebas adecuadas, hasta que explotan a una velocidad aterradora. Pero ni los políticos republicanos ni la administración Trump estaban dispuestos a escuchar esa lección. En la segunda semana de junio, nuevos casos de Covid-19 estaban surgiendo en Arizona y claramente en aumento en Texas. Sin embargo, los gobernadores de ambos estados desestimaron los llamados a una pausa en la reapertura, insistiendo en que las cosas estaban bajo control.
Y el 16 de junio, por supuesto, The Wall Street Journal publicó un artículo de opinión del vicepresidente Mike Pence declarando que no había y no habría una segunda ola de coronavirus. Dado el historial de la administración Trump, esto prácticamente garantizó que la ola estaba a punto de golpear. Y así fue. En las últimas tres semanas, las cosas se han vuelto muy sombrías rápidamente.
Los hospitales en Arizona y Texas están en crisis. Y sí, fue una reapertura prematura lo que lo hizo, tanto directamente como enviando una señal a las personas de que el riesgo había pasado. Pero, ¿por qué América arruinó tanto a Covid-19? Ha habido una buena cantidad de comentarios en el sentido de que nuestra respuesta fallida a la pandemia estaba profundamente arraigada en la cultura estadounidense. Somos, según el argumento, demasiado libertarios, demasiado desconfiados del gobierno, demasiado poco dispuestos a aceptar incluso pequeños inconvenientes para proteger a los demás.
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No creo que ningún otro país avanzado (¿pero todavía somos un país avanzado?) Tenga un número comparable de personas que responden con ira cuando se les pide que usen una máscara en un supermercado. Definitivamente no hay ningún otro país avanzado donde los manifestantes contra las medidas de salud pública agiten las armas e invadan los capitols estatales. Y el Partido Republicano es más o menos único entre los principales partidos políticos occidentales en su hostilidad hacia la ciencia en general.
Pero lo que me sorprende, cuando veo el extraordinario fracaso pandémico de Estados Unidos, es cuán vertical era todo. Esas manifestaciones antibloqueo no fueron asuntos espontáneos y populares. Muchos fueron organizados y coordinados por activistas políticos conservadores, algunos con vínculos estrechos con la campaña de Trump, y financiados en parte por multimillonarios de derecha. Y la prisa por reabrir en los estados de Sunbelt fue menos una respuesta a la demanda popular que un caso de gobernadores republicanos que siguieron el ejemplo de Trump.
La principal fuerza impulsora detrás de la reapertura, por lo que puedo decir, fue el deseo de la administración de tener grandes aumentos de trabajo antes de noviembre, para que pudiera hacer lo que sabía hacer: alardear del éxito económico. En realidad, lidiar con la pandemia no era el tipo de cosa de Trump. En ese caso, sin embargo, ¿por qué Trump se ha negado a usar una máscara facial o alentar a otros a hacerlo? Después de todo, el uso más amplio de las máscaras sería una forma de limitar las infecciones sin cerrar la economía.
Bueno, la vanidad de Trump, su creencia de que usar una máscara lo haría lucir tonto, o estropear su maquillaje, o algo así, seguramente ha jugado un papel importante. Pero también es cierto que las máscaras recuerdan a las personas que no hemos controlado el coronavirus, y Trump quiere que la gente olvide ese hecho incómodo.
La ironía es que la voluntad de Trump de intercambiar muertes por empleos y ganancias políticas ha fracasado.
La reapertura condujo a grandes aumentos de empleo en mayo y junio, ya que alrededor de un tercio de los trabajadores despedidos como resultado de la pandemia fueron recontratados. Pero la aprobación del trabajo de Trump y las perspectivas electorales no paraban de seguir.
E incluso en términos puramente económicos, la prisa por reabrir probablemente esté fallando.
El último número oficial de empleo fue una instantánea de la segunda semana de junio; Una variedad de indicadores a corto plazo sugieren que el crecimiento se desaceleró o incluso se revirtió poco después, especialmente en los estados donde los casos de Covid-19 están aumentando.
En cualquier caso, el punto es que la derrota de Estados Unidos a manos del coronavirus no ocurrió porque la victoria era imposible. Tampoco fue porque nosotros, como nación, no pudimos responder. No, perdimos porque Trump y quienes lo rodeaban decidieron que era de su interés político dejar que el virus se volviera loco.
Paul Krugman has been an Opinion columnist since 2000 and is also a Distinguished Professor at the City University of New York Graduate Center. He won the 2008 Nobel Memorial Prize in Economic Sciences for his work on international trade and economic geography. @PaulKrugman
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