Una depresión post-post-moderna

Un restaurante cerrado en Manhattan.Spencer Platt / Getty Images  Autor Headshot

Por Paul Krugman

Columnista de opinión

El informe de empleos de la semana pasada fue espantoso, y como señalé en la columna de hoy, la realidad es casi peor: la Oficina de Estadísticas Laborales señala que las dificultades para clasificar a los trabajadores inactivos por el coronavirus probablemente significan que la verdadera tasa de desempleo está más cerca del 20 por ciento de 15. Eso es peor que la mayoría de la Gran Depresión.

La buena noticia, tal como es, es que probablemente ya hemos recibido la mayor parte del golpe económico de Covid-19. El bloqueo de las actividades de alto riesgo viral ha sido bastante completo, y una variedad de indicadores sugieren que la economía se estabilizó más o menos a mediados del mes pasado.

Entonces la pregunta ahora es: ¿Qué tan rápido podemos esperar una recuperación?

Los economistas, como los epidemiólogos, por cierto, confían mucho en la historia para responder a esas preguntas. El problema ahora es que la historia nos da una respuesta ambigua. No es que cada recuperación económica sea diferente; hay, de hecho, patrones claros. Pero parece haber habido dos tipos de recuperación, y no está claro de inmediato qué patrón, si es que alguno, es probable que se aplique esta vez.

La siguiente figura muestra el crecimiento del empleo en las últimas seis recuperaciones, con el último mes de la recesión establecido en 100, y cada línea etiquetada por el año en que comenzó la recuperación.

No todas las recuperaciones son iguales Oficina de Estadísticas Laborales

Lo que ve es que antes de 1990 tendíamos a tener recuperaciones de "la mañana en Estados Unidos", en las que los trabajos volvían rápidamente. Desde entonces, sin embargo, hemos tenido "recuperaciones sin empleo" extendidas, en las cuales G.D.P. está creciendo, pero los trabajos tardan mucho en volver.

¿Por qué cambió la historia de recuperación? Al principio de la Gran Recesión, sostuve en una publicación de blog titulada “Recesiones posmodernas”, que las recuperaciones rápidas siguieron a las recesiones causadas por las altas tasas de interés, impuestas por la Reserva Federal para frenar la inflación; Una vez que la Fed cedió, la economía fácilmente se recuperó. Las recesiones posteriores fueron causadas, en cambio, por la extralimitación del sector privado: la burbuja inmobiliaria comercial de la década de 1980, la burbuja tecnológica de la década de 1990. Estos fueron mucho más difíciles de curar.

Y predije, correctamente, que la Gran Recesión, provocada por el colapso de una burbuja inmobiliaria gigante, sería seguida por otra recuperación sin empleo.

Entonces, ¿dónde encaja la depresión actual? Mi reticente conclusión es que se parece más a las crisis anteriores a 1990 que a los episodios más modernos.

¿Por qué reacio? Bueno, tenía razón sobre la burbuja inmobiliaria, la Gran Recesión y muchas otras cosas en ese momento, y siempre es tentador volver a visitar sus grandes éxitos. Y seamos francos: dada mi política, no me gusta la idea de que Donald Trump llegue a noviembre en la ola de una economía que se está recuperando rápidamente, y me gustaría creer que eso no puede suceder.

Pero Covid-19 es, de alguna manera, como el aumento en las tasas de interés que generó la recesión de 1981-82. Es algo impuesto a la economía desde afuera, por así decirlo, en lugar del resultado del exceso del sector privado, por lo que esperaría una recuperación rápida una vez que el shock externo retroceda.

Sin embargo, una recuperación rápida depende de que la pandemia retroceda. Y es por eso que el impulso de la administración Trump y sus aliados para una reapertura rápida de la economía es probablemente autodestructivo. Los epidemiólogos, que tienen muchas más probabilidades de hacerlo bien que el resto de nosotros, dicen que no estamos cerca de tener el virus lo suficientemente contenido para reabrir; están extremadamente preocupados de que podamos tener una segunda ola.

Entonces, si fuéramos pacientes y autodisciplinados, probablemente podríamos ver una recuperación rápida. Pero "autodisciplina" no es un término que mucha gente aplicaría a Donald Trump.